拙さと、儚さと、喧しさと。～『桃髪家の一族』と呼ばれる家系で、知らない間に『薄っぺらい本』の主役級キャラにされている僕～

第８章 冬が来る前に

エピソード47-52

薄木航空基地　第七格納庫――　

　格納庫の事務所に戻って来た澪たちは、一人残されたみのりに質問責めに合っていた。

「じゃあ、私だけ静流様にお会い出来なかったの？　ヒドぉい！」
「まぁまぁみのりさん、コレでも見て、機嫌直してよ」

　みのりに言い寄られ、美紀はアノ本をみのりに貸した。

「何よ、この薄い本って、むっほほぉ～ん♡」

　みのりは若干目が血走り、本を凝視している。

「こ、これは未発表の新作！？　うはぁ、気合ビンビンじゃない！」フー、フー

　みのりが本にかじりついているのを横目に、澪は腕時計を見た。

「そろそろ隊長が帰って来る頃ね。佳乃、零号機の駐機位置、確保してあるわね？」
「それはバッチリであります！」

　今のやり取りを聞き、みのりは我に返った。

「へ？　隊長って今日帰って来るんですか？」
「もうすぐよ。外に出て、お迎えしましょう」

　澪たちが格納庫の外で待っていると、音もなく零号機が不可視化を解き、搭乗モードに変形した。

「おい！　今帰ったぞ！」
「お邪魔しますぅ」

　キャノピーが開き、郁が顔を出した。　

「隊長！　おどかさないで下さい！」
「悪いな。佳乃！　コイツを中に入れてやれ」
「了解であります！」

　佳乃は郁たちが降りた後の操縦席に飛び乗り、周りを見渡した。

「ふむふむ……理解したであります！」

　すると画面のリアが、佳乃に話しかけた。

〔ほう。コイツの操縦方法、もう取得したのか？　郁からは聞いておったが、お主は乗り物の操縦に関してはピカイチらしいな〕
「自分には、これくらいしか取り柄がないのであります……」

　ギャキィィ……キュゥゥン

　そう言いながら、佳乃は脚部に装備されているローラーダッシュを使い、搭乗モードのまま器用に零号機を操り、格納庫の指定位置にピッタリと停めた。

〔ふむ。大したもんじゃ〕
「お褒め頂いて光栄であります！」

　リアに褒められ、佳乃は微笑んだ。すると、どこからか通信が入った。

〔やっぱ乗り物の操縦は、佳乃さんが一番ですね？　スゴいや〕
「静流様、でありますか？」

　通信が終わると同時に、不可視化を解いた壱号機が姿を現し、搭乗モードに変形した。
　
「えっ？　静流クンなの！？」

「「「静流様ぁ～！？」」」

　キャノピーが跳ね上がり、ココナと静流が顔を出した。

「試験飛行の帰りに、イク姉がちょっと寄ってけって言うもんだから」
「また会ったな、郁の部下たちよ」キリッ

　ココナはドヤ顔で、余裕たっぷりにそう言った。
　
「何なの？　あれじゃあラブラブシートじゃない！？」
「あれで複座型って言えるのかしら？」

　真紀と萌が、壱号機の操縦席を見て嫌悪感を抱いている。
　すると、静流に気付いたみのりが突進して来た。

「静流様ぁーっ！」
「あ、みのりさん、今晩は」
「私も行きたかったですぅ、静流様の学校……」
「ま、まぁ次の機会に……ん？　何を持ってるんです？」
「こ、これは、何でもありませんっ！」

　静流が覗き込もうとしたので、みのりは手に持っていた薄い本を後ろに隠した。

「さて、長居は無用。静流殿、ご自宅まで送ろう。お母上にもご挨拶しないとな……」

「「「「うげぇえ～！？！？」」」

　突然のココナの爆弾発言に、一同は奇声を上げた。

「ん？　何か、おかしな事を言ったか？」

　ココナは、周りの雰囲気がどんよりし始めているのに全く気付いていない。

「ココナさん、本当に、ウチに来るんですか？」
「無論だ。　これからの人生設計について、お母上とご相談せねばならんしな。あ、ウチの親には会う必要は無いぞ。　とっくに勘当されているのでな」

　ココナは次第に早口になり、静流が引き気味になっているのを無視してまくし立てた。
　静流は苦笑いを浮かべ、ココナに聞いた。

「僕、『メル友』から始めましょうって、言いましたよね？」
「しかしだな、今後の事をだな、お母上にきちんと説明を……」

　静流の問いに、くどくどと言い訳を始めたココナに、ひと言告げた。


「聞き分けの無い人は、苦手です」


　静流のひと言に、一瞬で場が凍りついた。

「静流様が……怒っている？」
「ひいっ、私も、気を付けないと……」

　ココナはキョロキョロと周囲を見回し、自分のやらかした事態に今更気付いた。

「ぐはぁ……私は、やってしまった……のか？」

　ココナは膝から崩れ落ち、アッシュブロンドの緩いウェーブのかかった長い髪をくしゃくしゃに搔きむしり、両手で顔を覆った。
　郁とルリが、すかさずココナに言った。

「ココナちゃん、自爆しちゃダメじゃない。　また闇に戻るの？」
「調子コイてたから、イイ薬になったんじゃないか？」

　はっと我に返ったココナは、静流に深々と頭を下げた。

「し、静流殿！　申し訳ない！　私が悪かった！」
「そ、そんな意味じゃないんです、ただしつこいのはどうかと思っただけで……」

　ただただ平謝りのココナに、静流は恐縮して言った。

「イメージ力が豊かなのは、イイ事だと思いますよ」ぱぁ

　静流は少しぎこちないニパを放った。

「きゃぅん♡……許してくれるのか？」
「許すも何も、妄想は脳内に留めて、ほどほどにして下さいね」
「わ、わかった。以後気を付ける！」

　静流の逆鱗に触れたわけでは無い事がわかり、ココナは直ぐに復活した。

「さぁ静流殿、ご自宅まで送ろう！」キリッ

　簡単に挨拶を済ませ、静流は零号機のメルクに話しかけた。

「メルク、　連絡はどうやってすればイイ？」
〔簡単な事じゃ。例のアプリを立ち上げれば、ネットワーク回線が使える環境ならば、ワシらといつでも会えるぞ〕
「なるほど。それは助かるな」
〔静流にも、コイツの操縦をマスターしてもらわんとな。たまには乗りに来い〕
「わかった。冬休みにでも練習に行くよ」

　メルクとのやり取りを聞いて、周りがざわついた。

「きゃあ、静流様がココに来てくれるって♡」
「静流様ぁ、冬休みと言わず、いつでも来てくださいね♡」

　工藤姉妹がきゃいきゃいやっている所に、佳乃が割り込んだ。

「静流様、操縦の事でしたら、自分が手取り足取りご指導するのであります！」
「それは助かります。ありがとう、佳乃さん」パァ

「ぱっふぅぅ～ん♡」

　佳乃は至近距離からのニパを浴び、今まで引き締まっていた顔が、次第に緩んでいった。　　

〔ではな。静流、また会おう〕
「じゃあね、メルク」

　零号機のメルクに挨拶を済ませた静流は、薄木の一同に挨拶した。

「皆さん、お騒がせしました。またお会いしましょう」　

「静流クン、困ったことがあったら、いつでも相談に乗るからね？」
「ありがとう、ミオ姉」
「零号機の事は任せろ。いつでも出撃出来る様にしておく」
「イク姉、お願いします」
「「「静流様ぁ～！」」」
「皆さん、じゃあ、また」

　一同に挨拶を済ませた静流は、壱号機のココナの所に行った。

「お別れの挨拶は済ませたかい？」
「ええ。それじゃあお願いします」

　壱号機の操縦席にココナが先に座り、そのあと静流が座った。

「ア、アジャスト」きゅぅぅ

　ココナが操縦席の微調整を行うと、二人は密着した。

「な、何ですかあの装置は！？　近い、近すぎます！」
「勝者の特権、か……萌ちゃん、目の毒だけど、辛抱するのよ……」

　萌が指差して抗議するも、澪はそれを止めた。
　キャノピーが閉まり、壱号機の頭部がせり上がっていく。
　羽根を広げ、ゆっくりと高度を上げていき、空中で制止した。
　みのりは壱号機に向かって叫んだ。

「静流さまぁー！　今度は私とも、遊んで下さいねー！」

　その後壱号機は、不可視化を展開し、忽然と消えた。



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アスガルド駐屯地　厚生施設内　洋食屋ポセイドン――

　リリィと仁奈、レヴィは夕食中だった。

「しっかし驚いたわね、ドラゴン型ＭＴが完成してたなんて……」
「たまげたのは、飛行ユニットを搭載してる事ですよ、仁奈さん」
「少佐殿の話じゃ、宇宙空間でも稼働出来るらしいよ？」

「「「はぁーっ……」」」

　リリィがそう言い、三人は深くため息をついた。

「ここまで想像の斜め上をいかれると、驚くのが馬鹿らしくなっちゃうよ」
「でもでも、こんなのはまだ序の口、かもしれませんよぉ？」

　仁奈とレヴィがそんな事を話しているのを眺めながら、リリィが呟いた。

「『空のしもべ』ゲットか。　あとは海だね、静流クン？」

　リリィたちの席より少し離れたカウンターに、アマンダは一人で水割りを飲んでいた。
　アマンダはグラスを傾けると、周りに聞こえない音量で呟いた。

「静流クン、ミッションクリアよ、お疲れ様♡」