ウィッチ・ザ・ヘイト！〜俺だけ使える【敵視】魔法のせいで、両親に憎まれ村を追放されました。男で唯一の魔術師になったので最強を目指します〜

一章 憎しみの魔女

25話 カムバック・アゲイン

　アークフィランを旅立ち二週間が経った頃。
　ようやく俺とリーフィリアは故郷の近くまで来ていた。

　俺の村は森と山に囲まれていて、悲しきかな田舎過ぎるが故ゆえに、馬車は一つ前の村で終点となっていた。
　仕方なく歩きで向かう事になったが、今の状況を見れば歩きで良かったと思える。

「お前――タクトか！？」

　森へ入って道なりに進んでいた俺たちの前に、一人の男が立ち塞がっている。

　この人には見覚えがあった。確か村長の息子さんだ。息子といっても村長はもうヨボヨボのお婆さんだから、この人もすでに五十歳近くだったはず。

　男は畑で使う鍬くわを構えて、俺たちが村へ進むのを拒んでいるようだ。

「なんだ貴様。そこを通せ」
「お前もタクトの仲間か？　それ以上村に近づくなッ！！」

　鍬の先をリーフィリアに向けて威嚇してくる。
　この感じ……半年以上経っても敵視ヘイト魔法は効果を失っていないのか。

　きっと他の村人も同じだろう。もしかしたら解けているかも、という淡い期待は早々に消え去ってしまった。

「リーフィリア、他の道から行こう。目的の物は洞窟にあるはずだから」
「――ッ、面倒臭い魔法だな」

　リーフィリアは舌打ちをして踵きびすを返す。
　アークフィランを無事浄化出来たら、今度は村を取り戻さないとな。

＊　＊　＊

　獣道を進んでいくと、急に視界が開けた場所にでた。木々は生えておらず、山肌にぽっかりと口を開けた洞窟が見える。

「あそこだ」
「こんなところに憎しみの魔女が……」

　洞窟の前まで来ると、風が通る音がまるで獣の唸り声のように響いている。

「【燃やせファイア】」

　隣にいたリーフィリアが、鞄から取り出したランプに火を灯していた。

「ここまで来てなんだけど、洞窟の道順とかはさっぱり覚えてないんだ。ただ、『結構走った』ってことぐらいしか……」
「一回で洞窟内を覚えられる人なんていないだろ。ゆっくり行けばいいさ。モンスターの巣になってるかもしれないし、私が先を歩こう」

　先行するリーフィリアのあとをついていく。

　俺の魔法は、好きな時にパッとは出せないから、モンスターの不意打ちには対処できない。それを分かって言ってくれたのだろうが……なんか情けないなぁ、俺……。

　肝心な時はいつも守ってもらう立場にいることに、ちょっぴり複雑な気持ちだった。

＊　＊　＊

　洞窟内は狭く、人ふたりがギリギリすれ違えるぐらいの広さしかない。
　洞窟の入り口から吹き込む風が、俺たちを奥へ奥へと押し込もうとしてくる。

　時折、足元で動くものにびっくりする。ネズミモンスターだ。
　ネズミは金色の瞳を輝かせ、俺たちをシャーっと威嚇しては逃げていく。基本的にこっちから何かしなければ襲ってくることはない。

　足元には雨水が溜まっているところもあり、ネズミも避けつつ、濡れた岩にも気をつけないと――

「――のわぁっ？！」

　言ってるそばから足が滑り、リーフィリアの背中に抱きつく形になってしまった。

「ふふ、手でも握ろうか？」
「い、いいよ……大丈夫ッ」

　てっきり殴られるかと思っていたが、くそぅ……大人の余裕を見せつけられた。

　洞窟に入ってからもう二十分は歩いていた。
　流石に緊張が続いて疲れたのか、リーフィリアが愚痴をこぼす。

「本当にこんなところにあるんだろうな？」
「一番奥に開けた所があるはずなんだ。そこにはベッドとか書棚が置かれてた」

　そういえば、なぜ魔女の婆さんはこんなところに住んでいたのだろう？
　人目に付かない為、一人で過ごすにしても他にもっと良いところはあるように思える。

　そんな事を考えていた矢先、ランプの光が拡がりを見せた。

「お？」

　狭かった道は大きく開け、人が住んでいた形跡としてベッドやテーブル、椅子が転がっている。

「ここだ……ここで魔女の婆さんと会ったんだ」

　今なら分かる。あれは亡霊でもモンスターでもない。本・物・の・憎しみの魔女だったんだ。

　壁に取り付けられた蝋燭ろうそくにリーフィリアが火を灯していくと、部屋の全体像が見えてきた。

　壁際には大きな書棚が立ち並んでおり、いくつかの本が埃を被って眠っている。
　ベッドに敷かれた布は灰色に汚れ、ネズミに齧られたのか脚が一本折れていた。

「本当にこんなところに、人がいたんだな……」

　リーフィリアが埃を被る書棚から一冊を手に取って、眉をひそめる。

「かなり古い物だな……魔法についての研究論文？　おいおい、出版が百年以上前だぞ……」

　魔女の婆さんは、いったいいつからここに篭こもっていたんだろう。
　気が遠くなるほどの長い年月。たった一人でこんな場所にいて、寂しくなかったんだろうか。

　いや、今は婆さんのことを考えるのはやめよう。
　それよりも、大事な物を探しに来たんだった。

　婆さんが立っていたあたりは……たしかこの辺だったはず……。

　ない。

　テーブルの下にも、ベッドの隙間にも、無い。

　狭い洞窟内をいくら探しても、目的のものはどこにも無い。

「ない……婆さんの杖が、魔女の杖が無・く・な・っ・て・る・……」

　そして、消えていたのは杖だけではなかった。

　前に来た時、書棚にはもっと沢山の本が並んでいたはずだ。それが今は数冊転がっているだけ。
　よく見ると書棚やベッドが動かされたような跡が、地面に付いていた。

「本も杖も無くなってる……誰かがここに来た？」

　その時、耳元で囁くような女の声が聞こえた。

『何者かが私の杖を持っていった』
「――ッ？！　誰だ！！」

　反射的に振り返り、辺りを見回すが俺とリーフィリア以外には誰もいない。いるはずがない。
　突然大声を上げた俺に、リーフィリアはひどく驚いている。

「どうしたタクト？」
『まだ近くにある』
「顔色が悪いぞ？　大丈夫か？」
『お願い。あの杖を取り戻して』

　リーフィリアと謎の声が頭の中で残響する。
　次第に息が苦しくなって、うまく空気を吸えない……やばい、目が霞んできた……。
　目の前が、ぐらぐらと揺れるような感覚に、その場に立っているのがやっとだ。

「誰だ……君は……」
「――おい！　タクト！？」

　足に力が入らなくなり、俺の視界は横倒しになった。駆け寄ってきたリーフィリアが必死に口を動かしているが、何を言っているのか聞き取れない。

　それでも、誰かの声だけが鮮明に聞こえ、声は直接脳内に響くようだった。

『――私を憎まないで』

＊　＊　＊

「……きろ！　起きろってタクト！！」
「――っは」

　目を開けた先に、強張った顔のリーフィリアと夕焼け空があった。
　体を起こすと酷い頭痛がする。俺は気を失ってたのか？

「あれ、俺どうしたんだ……？」
「急に息を荒くして倒れたんだ。大丈夫か？　どこか具合悪いか？」

　見るとリーフィリアは額に汗を浮かべ、息も上がっていた。まさか足場の悪い洞窟の中、俺を背負ってここまで運んだのか。

「ちょっと頭痛がするぐらい……大丈夫だよ」
「ほんとか？　無理はするんじゃないぞ」

　俺の言葉に少しは安心したのか、深くため息をつく。こんなに心配してくれるなんて、リーフィリアは本当に変わったな。
　リーフィリアの変化が嬉しい気持ちと同時に、俺は意識を失う前の事を思い出していた。

「そうだ！　洞窟の中で女の人の声がしたんだ」
「女？　私には何も聞こえなかったが……」

　倒れる前の記憶と、今のリーフィリアの様子から、本当に彼女には聞こえていないのだろう。

　あの声は、どこかで聞いた事があるような……だめだ、思い出せない。

「声が言ったんだ『誰かが杖を持っていった。まだ近くにある』って」
「それってつまり――」

　この辺りで人がいるようなところは、俺の村と馬車が止まった村しかない。俺はどちらかの村人の可能性があると考えていた。

「俺の故郷……村に行ってみようと思う」
「しかし、村にはまだタクトの魔法がかかったままなんだろ？　そのまま行っても門前払いどころか、襲われかねないぞ」
「うん。だから人目に付かないように探すしかない」

　そう、俺は里帰りに来たわけじゃない。
　仲間を元通りにし、取り戻すために来たんだ。ここで杖を諦めるわけにはいかない。

　リーフィリアと話し合って、出歩く人が少なくなる夜に行くことにした。

　大手を振って家に帰れないことに、少しの寂しさを感じたが、今の俺には仲間がいる。
　リーフィリアが。そして、リオン達が心の支えになってくれている。

　それだけで、今は十分だ。