ウィッチ・ザ・ヘイト！〜俺だけ使える【敵視】魔法のせいで、両親に憎まれ村を追放されました。男で唯一の魔術師になったので最強を目指します〜

一章 憎しみの魔女

36話 魔女の生まれた日(2)

　おい、なんだあれ……。
　なッ……おい！　すぐ、人呼んでこい！
　こいつはひでぇ……嬢ちゃん怪我は……ひっ！
　お前ッ！　こっちへこい！！

　さっきから俺の周りがやけにうるさかった。慌ただしく走り回る音と小さな悲鳴が聞こえる。

　誰かが力強く俺の腕を引っ張って、どこかへと引きずっていく。
　掴まれた腕に痛みがあっても、全身に力が入らず抵抗する気も起きなかった。

　次第に遠くなっていくマーヤから、俺は目を離せないでいた。

＊　＊　＊

「……ここは……」

　気付いた時には冷たく硬い洞穴ほらあなに居た。
　奥行きは大人が寝そべるには少々狭いぐらいの広さで、岩を削った縦穴だ。
　外の景色が見える方には、木材を格子状に組み込まれた壁になっている。洞穴に作られた牢屋なのだと遅れて気付いた。

　なんで牢屋に……？

　格子の隙間からは村が見える。ここは村から少し離れた所にあるようだ。
　出入り口の近くには、槍を地面に突き立てた男が、背を向けて立っていた。
　背後から覗き見た男の表情は険しく、村の方向を見据えている。

「あの……」

　俺の声に気づいた男が肩越しに俺を一瞥いちべつすると、何も言わずスタスタとどこかへ行ってしまった。

　ズキン――

　急に酷い頭痛がして顔を抑える。手が触れた頬が、湿っているのが分かった。

　俺、泣いてる……？

　ほんの少し前のことが、記憶に霧が掛かったように曖昧だ。

　たしかマーヤに連れられて花畑に行って、そこで野犬に出会でくわして……そうだ、マーヤは……死――。

「やっと言葉を話せるようになったか」

　突然聞こえたしゃがれ声に思考を遮られた。驚いて顔を上げると、先程離れていった男と杖をついた老人が、俺を見下ろしていた。

　老いにより窪くぼんだ目の奥、小さな瞳と目が合うと、鋭く俺を睨んでいた。

「あなたは……？」
「――マーヤを殺したのはお前じゃな」
「……え？」

　俺の質問には答えず、老人は静かにそう言った。

　このお爺さんは何を言っているんだ……？　俺がマーヤを……？　何を馬鹿なことを言っているんだ。

「……花畑を見てきた。あれは邪悪な儀式の痕跡じゃ」
「邪悪なって……何を言ってるのか全然――」

　老人がくわっと目を見開き、叫ぶ。

「――お前は、野犬とマーヤの命を使い、恐ろしい災厄を呼び起こす、儀式を行っていたんじゃろうッ！！」

　老人の言いぶりは、耄碌もうろくしているとしか思えなかった。
　凄まじい剣幕で怒鳴られて何も言えずにいると、さらに老人は言葉を続けた。

「子供一人が、野犬三匹を相手に焼き殺すなど不可能だッ！！　清く若い娘の命を奪って何を企んでおるッ！！」
「ふ、ふざけるなッ！！　俺はそんな事はしていな――」
「黙れ魔女ッッ！！」

　老人は格子の隙間から腕を伸ばし、俺の胸元を掴んで引き寄せた。

「半年ほど前から隣町では、原因不明の流行病が出ておるッ！！　お前ら家族がこの村に来たのも同じ頃だったッ！！　お前がその邪悪な儀式を行う魔女じゃろう！！」

　く、苦しい……息が……できない……。
　骨張った腕に触れて、離れようとするが思うように力は入らず、その肌に爪を立てるぐらいしかできなかった。

　徐々に視界が霞んでいき、老人の姿が揺れていく。怒鳴り声もだんだんと聞こえなくなっていった。

「お前ごと……もろとも……に……」

　老人の言葉を聞き終わる前に、俺は意識を失っていた。


＊　＊　＊

「……ゲホッ！　ゴホッ！　うぇ……」

　突然、顔面に冷たさと息苦しさを感じて、目が覚めた。
　前髪が顔に張り付いて気持ちが悪い。滴り落ちる水滴を見て、水を掛けられたのだと思った。

　濡れた顔を拭おうとするが腕が動かない。見ると両腕を後ろに回され、縄か何かで縛られていた。
　縄は胴体にもキツく巻かれており、息をすると腹苦しさがある。

　視線は普段よりも随分と高い。大人の男たちが俺を見上げて、怪訝な表情を浮かべている。
　足は宙に浮き、自分の背後には大きな木の柱があった。

「――レイラッ！！　レイラッ！」

　おそらく俺を呼んでいるのだろう。今はレイラという少女なことを自覚していた俺は、声のする方へ顔を向ける。
　俺の左隣には、同じように腕と体を縛られて、木の柱に括られた二人の男女がいた。

『おかあさん……おとうさん……』

　頭の中に少女の声が聞こえた。この人たちはレイラという女の子の両親なのか？
　女性の方は赤い髪に細身の体型で、鏡に映った自分の姿レイラに似ている気がする。

「レイラッ！　待っていろすぐに助けてやるからなッ！！　ぬぅォオオ……ッ！！」

　女性のさらに隣にいる男性――おそらくレイラの父親であろう人が、腕に力を込めて縄を千切ろうとしている。
　こめかみに血管が浮き出るほど力んでいたが、縄は軋むだけで千切れはしなかった。

「――家族の最後の団欒だんらんは済んだか？」
「くっ……！！　村長、これは一体どういうことです！！」

　杖をつきながらゆっくりとした動作で歩み寄ってきたのは、先程牢屋で会った老人。彼がこの村の村長だったらしい。
　と、言う事はここは俺の故郷ではない、どこか別の村ということになる。

「どういうも何も、お前たち魔女の一族を根絶やしにするだけじゃよ」
「私たち魔女なんかじゃありません！！　そんなのは迷信ですッ！」
「黙らんかッ！！　そうやって他の村や町を転々とし、災厄を振り撒いて来たのだろう？！　ワシらは騙されんぞ！！」

　村長は杖で地面を叩き、怒りを露わにする。周囲にいる村人からも同様に、俺たちへ向けられるのは憎しみと恐怖の眼差しだった。

「さぁ！　今こそ業火によって、この悪しき者たちに制裁をッ！！」

　村長の掛け声に合わせて、二人の男が松明に火を灯す。俺たち三人には、桶に入った液体が投げ掛けられた。

「ぶぁっ！！　ゲホッ！！」

　なんだこれ？　ただの水じゃない？
　その液体は妙に甘くべったりとした粘性があり、独特な香りを放っている。

「樹液じゃ。しっかりと燃・え・る・よ・う・に・、な」

　煌々こうこうと燃える松明の火が、レイラの父と母に近づけられる。

「いや、やめて……お願いします……」
「クソッ！！　クソッ！！……クソッタレがァアッ！！」

　『母は目を見開き怯え、父は怒り吠える』

「……やめろ……」

　燃ゆる火が『私の眼前で、二人に掛けられた』。
　とても人から出る声とは思えない絶叫が村に響き渡る。

　心音と呼吸は徐々に早まり、口内はカラカラに乾いていく。

「やめろぉおおやめてぇええッ！！」

　誰かの声と重なった時、俺の意識はプツンと途絶えた。

＊　＊　＊

　再び目が覚めたとき、目の前は火の海になっていた。
　村の建物は燃え崩れ、地面は抉られている。そして、そこら中に倒れる人々はピクリとも動かない。

　この狭い村の中で、立っているのは自分だけだった。

「一体なにが……これは……？」

　パチパチと火の音が四方から聞こえる。崩れた家の音で一瞬、身が竦すくんだ。

　そうだ……レイラのお父さんとお母さんは……？

　ぐるりと周囲を見回すと、背後に地面から突き出した三本の柱があった。
　それは先ほどまで俺が括られていた柱。隣には両親がいたはずだ。

「『お父さんッ！　お母さ……ん……』」

　柱に括られた二人は、首を傾けて微動だにしない。
　衣服は焼け焦げて、体は赤黒く染まっていた。
　もはや誰かも判別出来ないほど、変わり果てた姿の二人に、言葉は出てこなかった。

「ぅ……ぅう……」

　声の代わりに出たのは、腹の底から込み上げるような嗚咽おえつ。そして――

「あぁああああああああああぁあぁあああああッッ！！！！」

　――まるで獣のような叫び声だった。