ウィッチ・ザ・ヘイト！〜俺だけ使える【敵視】魔法のせいで、両親に憎まれ村を追放されました。男で唯一の魔術師になったので最強を目指します〜

一章 憎しみの魔女

35話 魔女の生まれた日

　ザァアという風の音で目が覚めた。
　瞼を開けると、風に吹かれて木の葉が揺れている。
　隙間からは、キラキラとした陽が差し込んでいた。

　どうやら眠ってしまっていたらしい。なんだがすごく長い夢を見ていた気がする。

　木の根を枕にしていたせいか、少し寝違えてしまったようだ。
　首の調子を確かめながら起き上がって、凝り固まった体を伸ばす。

「んーー……ん？　あれ？」

　なんだか、やけに声・が・高・い・気がする。外で寝てたから喉をやられたのかもしれない。

　ぼんやりとした目を擦り、目の前に広がる光景を眺める。長閑のどかで小さな村、俺の故郷だ。
　村の中心には噴水があり、噴き出した水によって小さな虹がかかっている。

「なんだ夢か。そうだよな……魔法が使えるようになるなんて、ありえないよな」

　そこで少しの違和感を覚えた。
　なんとなくだが、家が少なくなっている気がする。それに噴水も真新しくなっているようだし、改修でもしたのだろうか？

「よいしょっ……あれ？」

　立ち上がった際の光景にも違和感があった。
　目線がいつもより低いような……。これ以上、背が縮むのは勘弁して欲しいんだが。

　その時、村の方から小さな女の子が、こちらに向かって歩いて来ているのが見えた。
　女の子と目が合うと、顔をぱあっと明るくして、手を振りながら駆け寄ってくる。

「こんな所にいたんだー！　もう、探したよー！」
「え？」

　クリーム色のショートヘアーをした、目がくりっと丸い女の子だ。こんな子、村にいたっけ？
　どうにも思い出せないが、この子は俺に何か用があるみたいだった。

　俺は率直な疑問を口にする。

「えっと……ごめん、誰だっけ……？」
「えーっ！！　ひどいよレイラちゃん！　マーヤのこと、からかってるの？」

　頬を膨らませて可愛らしく怒る。困ったな、まったく覚えてない。
　それにレイラ？　誰だそれは。俺はタクトだ。この子は何か人違いをしているのか。

「その……レイラってだれ？」

　俺の言葉にきょとん、という擬音が付きそうなほど分かりやすく固まる。
　少しの沈黙のあと、女の子は吹き出して笑った。

「あははっ！　どうしたの急に『俺』なんて、男の子みたいなこと言って。レイラちゃんはレイラちゃんでしょ？」
「いや、俺は俺だし……」
「ぷーふっふっ！！　もう！　ちょっと笑わせないでよー！」

　マーヤという女の子はひとしきり笑ったあと、俺の手を取り森に向けて歩き出した。
　強引に引っ張られた俺は、転ばないように歩き出す。

「ちょ、ちょっと！？」
「今日は一緒に遊ぶって約束してたでしょ？　ほら、いこ！」

　約束？　そんな事をした記憶はないのだが――。
　ふと女の子の背から視線を逸らした時、民家の窓ガラスに映るものが、俺の足を止めた。

　そこにはマーヤという女の子ともう一人、腕を取られて歩く、女の子が映っている。
　腰まである長い赤髪、赤い瞳。白色のワンピースを着た女の子と目が合う。

「どうしたの？」

　急に足が止まって、逆に引っ張られる形となったマーヤが、少し不満そうに尋ねてきた。

　俺が窓ガラスに近寄ると、ガラスに反射して映る女の子も近寄ってくる。
　まさかと思い、自分の体を見回す。女の子と同じ白いワンピース姿に、華奢で細い指先はまるで女の子の手だ。

　もう一度、窓ガラスに顔を向ける。瞬きのタイミングまでばっちり一緒だ。

「これは……俺、なのか……？」
「もう……今日のレイラちゃん変だよ？　どうしたの？」

　どうした、は俺が聞きたいよ。
　何故か俺は――女の子になっていた。

＊　＊　＊

「ふんふんふーん」

　鼻歌を歌いながら花を摘んでいるマーヤを、俺は横目で眺める。
　現状を理解出来ないまま、俺はマーヤに連れられて、森の奥にある花畑に来ていた。

　どうやら俺は、レイラという名前の女の子らしい。
　言っている意味が自分でも分からないが、そうなっている、としか言えないのだ。

　隣で花を摘むマーヤとは友人のようで、花飾りを作って遊ぶ約束をしていたみたいだ。

「何がどうなってるんだよ……」
「ん？　何か言った？」

　花に囲まれて嬉しいのか上機嫌なマーヤに、「なんでもない」と言ってやり過ごす。

　『魔法を使える夢』を見ていて、目が覚めたと思ったら、今度は『女の子になる夢』ってなんなんだよ……。

　もはや何が現実なのか分からず、頭は混乱しっぱなしだった。
　一人頭を悩ませる俺をよそに、マーヤが突然声を上げた。

「でーきた！！　レイラちゃん、ちょっと頭下げて！」
「え？　う、うん」

　頭を下げるとカサっと優しく、頭に何かが乗せられた。
　マーヤがポケットから小さな手鏡を取り出して、俺に向けて見えるように映し出す。

　白色の花をベースに、所々にピンクや黄色の花が添えられた花冠だった。

「かっわいいよー！　お姫様みたい！」
「そ、そうかな……？」

　内心、男として『かわいい』と言われてもピンとこない。だが、目の前で笑顔を見せるマーヤを悲しませないようにはしておこう。

「ありがとうマーヤ」
「レイラちゃんは出来た？　早くわたしのも作ってー！」

　そうはいっても花飾りなんて作った事がない。ましてや花冠なんてどうやって作るんだ？

　ニコニコと笑って俺が作るのを待っているマーヤに、苦笑いで返すしかない。
　その時マーヤの背後、森の中に動く影が見えた。

　草を掻き分けて森から出て来たのは、黒い体毛に覆われた四足歩行の獣。荒れた毛並みから野犬だと分かった。
　俺は以前に一度、追いかけられた事を思い出して身震いする。

「どうしたのレイラちゃん――」

　俺の視線に気づいてマーヤも後ろを振り返ると、言葉を引っ込めた。

　野犬は一匹ではなかった。さらに奥から、ガサガサと音を立てて、二匹が顔を出す。
　俺たちを睨む野犬の目には「獲物がいた」という意思が感じ取れた。

「……グルルルル」
「――っひ」

　睨まれたマーヤが、恐怖から小さく悲鳴を漏らす。
　身を小さくして震える彼女に、野犬を刺激しないよう、最小限の声で耳打ちをする。

「走って逃げるしかない……合図をしたら村まで走ろう……」
「う、うん……」

　そう話している間にも、野犬たちはジリジリとにじり寄ってくる。
　俺は数字を三から数えてタイミングを図った。

　三……二……一……。

「――走れッ！！」

　サッと立ち上がり、村の方向へ全力で走り出すと、すぐ後ろからマーヤの声が聞こえた。

「――ま、待って！！」

　振り返ると花畑に倒れ込んだマーヤが、恐怖で顔をひきつらせ涙を浮かべている。

「あ……足が……力が入らない……」

　マーヤの足は小刻みに震えて、完全に腰が抜けているようだった。
　急いでマーヤの元へ戻ろうと考えた時には、すでに野犬が目と鼻の先まで近付いている。

　野犬は涎よだれを垂らし、口元から白く大きな牙を剥き出して、まるで笑っているように見えた。

「た、助けて……レイラちゃ……」

　マーヤが言い終わる前に、野犬たちは一斉にマーヤへと襲いかった。悲痛な叫び声が森の一角に響き渡る。
　野犬はマーヤの服を食いちぎり、その細い手足に容赦なく牙を食い込ませたのだ。
　
　目の前の惨劇に、胸の中で何かが騒めき立つのを感じた。

「……マーヤァァアア！！」

　俺は無意識に、右手を前に突き出して叫んでいた。
　彼女を守る為に、何度も繰り返していた言葉を。

「【敵視ヘイト】！！」

　それは、いつもなら発動するはずの詠唱。
　しかし、野犬たちにはなんの変化もなく、マーヤを襲い続けている。
　
「なっ？！――【敵視ヘイト】！！」

　再び手の平へ意識を集中させるが、それでも魔法は発動してくれない。
　そうしている間にも、群がる野犬の隙間からは、助けを求めるマーヤの手が見え隠れしている。
　俺は叫ぶように詠唱を連呼した。

「【敵視ヘイト】！……【敵視ヘイト】ォ！　なんでだよ！！　どうして発動しないんだよぉ！！」
「レ……イラ……ちゃ……」

　伸ばされた手には赤い液体が付着している。
　心臓は鼓動を早め、嫌な汗が噴き出して地面へ垂れた。

　マーヤの腕が地面に落ちた時、ドクンと一際大きく心臓が鼓動した。体内から湧き上がる力が、広げた手の平へ集約されていくのを感じる。

「【敵視ヘイト】ォオオ！！」

　何度目かの詠唱により、野犬たちを紫色の光が覆う。顔をこちらへ向けた口元は真っ赤に染まっていた。
　牙という敵意を剥き出すと、今度は俺に向かって飛びかかってくる。

「【反抗レジスト】！！」

　詠唱に合わせて手の平から三つの火球が飛び出す。
　火球は弧を描き、飛びかかろうとする三匹にぶつかると、その身に火が燃え移った。
　地面をのたうち回り花畑を乱すと、やがて酷い臭いと黒煙をあげて三匹とも動かなくなった。

「マーヤッ！！」

　マーヤが倒れた周辺は、白かった花を赤く染めていた。
　口から血を流し、全身を噛まれたマーヤは、既に細い息をするだけだった。

「ゴフッ……」
「マーヤ！！」
「ど……ぉして……すぐ……たす……け」

　顔だけを動かして俺を見つめる瞳には、すでに生気が灯っていなかった。

　目の前で。さっきまで可愛らしい笑顔で笑っていた女の子が、マーヤが――死んだ。

「あ……ぁあ……あぁぁああああッ！！」

　握ったマーヤの手は血で塗れ、温かかった。

　俺が……『私がすぐに駆け寄っていれば』。

　マーヤの言った最後の言葉は、『私に対しての恨みだった』。

――『あるはずのない力に縋って、助けが遅れた』

　出会って一時間もしない友人の死が、『長く親しい友人を亡くした』ように胸が締め付けられた。

――『深い悲しみと何も出来なかった自分への憎しみが、私の心に魔を宿した』