【完結】氷の王と炎の王妃

第一章 初めての夜よりも、身体は確かに応えていく

花嫁の間

　婚礼の儀を終えると、シルヴィアは王宮奥の【花嫁の間】へと案内された。
　扉が閉じられた瞬間、外の祝宴のざわめきは遠くへと薄れ、室内は静かな香木の香りに包まれる。
　薄紅色の天蓋がふわりと垂れ下がる寝台が、部屋の中央に静かに佇んでいる。
　壁に掛けられた薄紅色の織物が、燭台の炎に照らされ、ゆらゆらと影を揺らしていた。

（……ここが、次の儀式の場所……）

　さっきまで、あれほど多くの視線に囲まれていたのに。
　今、この部屋にいるのは自分と、数人の女官だけ。
　それが、かえってシルヴィアの緊張を強めた。

「殿下がお支度を整えられるまで、こちらでお待ちくださいませ」
　年長の女官が深く頭を下げ、侍女たちが慣れた手つきで近づいてくる。

　婚礼衣装の背の留め金が外れ、重たい布が床へと落ちた。
　厚い絹の温もりが離れ、背筋にひやりと空気が触れる。
（もう後戻りはできないのね。まぁ、そんなつもりはないけれど）

「お疲れでしょう、王太子妃様」
「……ええ。あそこの果物を少しいただいてもいい？」
　努めて穏やかに返すと、侍女の視線がやわらいだ。
　侍女の一人が隅の小卓の上から、果物皿と水差しを取り、化粧台の前に座らされたシルヴィアの横に立つ。

　温められた香油が銀盆に載せられ、肩口に垂らされる。
　すべらかな指が筋肉をほぐしていくが、胸の奥の緊張は解けない。
　いつもなら、すっかりリラックスして眠ってしまいそうな手業だというのに。
（男の人に触れられるのって、どんな感じなのかしら）

　女官は香油に白い花弁を沈めた小瓶を取り出し、指先でそっとシルヴィアの首筋をなぞった。
　その香りは、春の庭を閉じ込めたように甘く、どこか切なかった。

「こんな香りは初めてだわ。これは？」
「殿下がお好みとされる香りでございます」
　そう告げられ、シルヴィアは一瞬だけ息を止めた。

　――好み。まだ何も知らない相手の、わずかな手がかり。胸の奥が、理由もなくざわめく。

「わたし……黒い髪を初めて見たわ」
　ギリアンの黒い髪を思い出してつぶやく。
「はい、殿下は王家の中でも……異例のお方です。【黒】は魔性。不吉の色ですから……」
「不吉？　……いいえ、わたしには夜空のように深く見えた」

　髪飾りが外され、結い上げられていた金の髪が背へと流れ落ちる。
　櫛が通るたびに、さらさらと音を立て、そのたびに子どもの頃の自分がふと顔を出す。
（本当は、怖い。殿下がどんな人か、ほとんど知らないのに……）

　裸足になった足先も、香油で温かく拭われ、薄紅の布でそっと包まれた。
　女官たちの手は迷いなく、しかしどこか祈るような動きにも感じられた。

　白い薄衣が肩に掛けられ、腰紐が結ばれる。
　香油の香りと花の匂いが溶け合い、部屋そのものも儀式の準備を整えていた。

「お支度が整いました」
　年長の女官の声が、静けさを破る。
　シルヴィアは立ち上がり、裾を整え、深く息を吸い込んだ。
（これは王妃としての最初の夜。退く道も、逃げ道もない……なら、せめて、自分の足で進むしかないわ）

　その時、外から扉を叩く音。
　部屋の外に控えていた侍従が告げる。
「殿下がお待ちです」

　心臓が強く打つ。
　シルヴィアは一歩踏み出し、扉へと向かった。