氷の王と炎の王妃

藤井　紫

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第一章　初めての夜よりも、身体は確かに応えていく

眠れぬ夜＊

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　扉が静かに開き、黒い衣の王太子が入ってきた。
　その瞬間、女官たちは一斉に下がり、部屋に残ったのはギリアンとシルヴィアの二人だけになった。
　蝋燭の炎が五つ、壁の織物に揺れる影を落とす。

（……これが、王太子妃としての最初の時間）

　ギリアンは無言で歩み寄り、寝台の脇に立つ。
　シルヴィアが近づくと、衣の奥からかすかに香る香木と冷たい風の匂いがした。
　その香りだけで、胸の奥の鼓動が早まる。

　シルヴィアは腹のあたりで重ねた手を固く握りしめた。
（どうしましょう……心臓の音が、聞こえてしまいそう……）
　指先が汗ばみ、絡めた指をそっと動かす。

　視線を上げると、黒髪の王太子が自分の首元を見ていた。
　感情を読ませない蒼い瞳――初対面の時と同じ。だが、距離が近すぎる。

「……痛むようなら、言ってください」

　低く声が響いた。
　それは思いやりではなく、確認の響きだとすぐにわかってしまった。
（痛いと言ったら、そこで、きっと終わりなんだわ……）
　シルヴィアは、唇の乾きを舌で湿らせ、うなずいた。
（わたしを信じるしかないと、おっしゃった。試されるのね）

　ギリアンの手が背に伸び、留め金を一つずつ外していく。
　金具が外れる小さな音が、なぜか胸の奥まで響く。
　布が緩み、肩口を滑り落ちる瞬間、彼の指先が素肌に触れた。
　指先だけなのに、熱がそこに残る。
（式の時の手と同じ。こんな温かさ、知らなかった……）

　衣服は床にふわりと落ち、残るは薄い下着だけ。
　胸元の布が払われ、空気がひやりと触れた途端、背筋に震えが走る。
　腰をなぞるように指先が布を足元へ下ろすと、空気の冷たさと共に、体の内側に熱が巡るのを感じた。

　ベッドに導かれ、シーツの感触を背に感じる。
　覆いかぶさる影が頬をかすめた。それは、口づけではなかったが、それでも近さに呼吸が詰まりそうになる。
　膝を押し開かれ、片脚を持ち上げられる。
　体温が触れ合ってすぐ、その境界線がゆっくりと押し破られていく。

「……っ」

　シルヴィアは思わず息を漏らした。
　強引な圧迫と、体の中に広がる鈍い痛みを堪える為にシーツを掴む。
　ギリアンは一度だけ動きを止め、短く息を吐いてから、ゆるやかに動き始めた。

　ギリアンの動きに合わせて身体が揺れる。
　シルヴィアは目を瞑り、固く口を引き結んだ。
（……痛い……でも、口にしたら、ギリアン様は止めてしまう……）
　耳元で聞こえる、規則的な呼吸を、ただ数えた。

　蝋燭の炎がゆらぎ、壁の影が波のように形を変える。
　やがて痛みの奥に、熱が混じり始め、シルヴィアの呼吸が浅くなった。
（……いつ、終わるの……）
　痛みのせいか、熱のせいか、冷静に考えることが出来ない。

　声が、漏れそう――。

　だが、もう、声が漏れたとしても、それは多分言葉になりそうにない。それならば、大丈夫だろう……。

　腰に添えられた大きな手が、動きを支えるように強まった。
　数度、深く踏み込まれたとき、抑えていた声が洩れた。
「……だ……だいじょうぶ、です」
　自分でも驚くほどかすれた声だった。

　ギリアンは何も答えず、動きはやがて緩やかになり、最後の一突きで止まる。
　短い息とともに重みが離れ、ギリアンの熱が去る。寒さを感じたところに、毛布が肩まで掛け直された。

「……休んでください」

　淡々とした声が耳に残る。
　扉が閉まり、ベッドの上に残ったのは、自分の熱い呼吸、そして胸の奥の熱だった。
（……わたし、必ずやり遂げるわ。ギリアン様を王にする……王に子を授ける。……でも、あの炎のような熱は――）

　蝋燭は四つ。光はまだ消えない。
　その明かりの下で、冷たさと熱がせめぎ合う自分の鼓動を、シルヴィアは一人で感じていた。

　――眠れない。

　まぶたを閉じれば、指先の温度も、背に残る感触も、すぐそこに蘇る。
　義務だったはずなのに、心のどこかが妙に騒がしい。
（王妃になる。それが私の役目……）
　そう繰り返しても、胸の奥の熱は静まらなかった。

　新しい国、夫となった王太子、そして初めての交わり――。
　到着したばかりなのに、今日一日で色んなことがありすぎた。
　――思い出すほどに、眠りは遠のいていった。

　小さなノックが、静寂を破った。
「……失礼いたします、王太子妃殿下」
　扉の隙間から、女官が顔をのぞかせた。
「お休みのところ、失礼ですが……お加減はいかがでしょうか。お湯もご準備いたしております」

「……大丈夫よ。しばらく、一人でいさせて」
　穏やかに微笑んでみせると、女官は一礼し、静かに扉を閉めた。

　再び訪れた静けさは、先ほどよりも深く、長く感じられた。
　蝋燭の炎が揺れ、壁の影がゆっくりと伸びていく。
　その影の向こうに、彼の気配がまだ残っているような錯覚から、シルヴィアはしばらく逃れられなかった。

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