【完結】氷の王と炎の王妃

第一章 初めての夜よりも、身体は確かに応えていく

宴

　その夜、王宮の大広間では戴冠を祝う宴が開かれた。

　長いテーブルには山のような肉料理や、宝石のように飾られた菓子が並び、音楽と笑い声が天井高くまで響く。
　燭台の炎が金糸の刺繍や宝石の光を反射し、まぶしいほどの光景だった。

　けれどシルヴィアは、杯を手にしながらも、人々の祝辞を半ば上の空で聞いていた。
　昼間、聖堂で感じた無数の視線を思い出す。
　賛美も、憎悪も、同じだけの熱を帯びて押し寄せてきたあの圧力が、まだ胸の奥に残っている。

（……あれが、王妃になるということ）

　あの婚姻の申し出を、レーヴェンヌ家は断れる立場ではなかった。
　けれど、あの時のわたしは、王妃というものの意味を何ひとつ知らなかった。
　軽率だった自分を、今さら恥じる。
　たとえ正しい道だったとしても、この覚悟を持たずに踏み出したのだと、痛感させられる。

　やがて宴が一段落した頃、向かいの席からギリアンが静かに立ち上がる。
　人々の間を抜け、ギリアンは迷いなくシルヴィアの椅子の横まで来た。
　周囲に聞こえぬよう、低く囁く。

「……長い一日だったな」

　その声には、昼間の堂々たる王の顔ではなく、ただのギリアンとしての温度があった。
　シルヴィアは思わず顔を上げる。
　その瞳に、昼間にはなかった柔らかさ、それはまるで、彼女だけに向けられたもののような光が宿っている気がした。

　次の言葉を探す間もなく、ギリアンの手がそっとシルヴィアの手に重なる。
　温かな掌が指先を包み、胸の奥までじわりと熱が広がる。

「王妃殿下。……これからも、共に」

　短い言葉の中に、ギリアンの覚悟と、シルヴィアへの信頼が込められているのを感じた。
　しかし、それはまだ、王と王妃としての約束だ。
　シルヴィアは視線で答える。
　――はい、と。

　その刹那、二人の間だけに静かな誓いが結ばれた。
　離れた掌の温もりだけが、いつまでも残っていた。