【完結】氷の王と炎の王妃

第二章 されるがままに身を任せながら

恋

　寝静まった王宮の奥。
　扉をノックすると、中から静かな声が返ってきた。

「……どうぞ」

　入ると、暖炉の灯りだけが揺れる部屋で、シルヴィアがひとり、ソファーに腰掛けていた。
　夜着姿のまま、レースの髪飾りも外して、少女の素顔に戻っている。

「ラシェル……遅い時間にどうしたの？」

　少し驚いたような声だったが、顔はやわらかかった。
　ラシェルはドアを閉め、小さく息を整えると、意を決したように言った。

「……王妃様。以前、おっしゃってたこと……恋をしたら、こっそり教えてって……」

　シルヴィアは目を瞬いた。
　そして、少し年頃の女の子らしい、いたずらっぽい笑みを浮かべた。

「まさか！　本当に報告に来てくれるなんて！　嬉しいけど……ちょっと、こっちが照れそうよ」

　ラシェルも、恥ずかしそうに笑った。
　そして、ゆっくりとソファーに近づいて、シルヴィアの横に腰掛けた。

「……彼と踊っていて、気づいたんです。手を取るたびに、胸が苦しくて。その人の話を聞くたびに、もっと知りたいって思ってしまって……手を放したくなくて……」

　きゃーっと、頬に手を添えて、ラシェルは少し顔を伏せた。
　美しいラシェルのその様子を見ているだけで、シルヴィアは自分も胸がときめく。

「こんな気持ち、初めてです。誰かに言わないと苦しくて死んでしまいそうで。王妃様に教えてって言われてて良かった」

　シルヴィアは、それを聞いて、ふっと小さく笑った。
　でもその笑みの奥に、ほんの少し、寂しさのような、憧れのようなものが混じっていた。

「……ラシェル。実はわたし、恋って、ちゃんとしたものをしたことがないの」
「え……？」

「結婚前に、従弟のことを素敵だなって思ったくらい。でも、それも結局、家の中で許された範囲の感情よ。本気で、どうしようもなく惹かれた経験はないわ」

　そう言って、シルヴィアは少しだけ顔を上げて、天井を見た。

「だから、ラシェルが誰かを好きって思えたこと……ちょっと羨ましい」

　ラシェルは、驚いたように彼女を見つめた。
「王妃様が……？」

「だって、わたしは王妃になって、恋をしていいのか、どうすればいいのかも、わからなくなってしまって」

　それは、彼女が普段決して見せない、誰にも言えない気持ちのかけらだった。

　ラシェルは、思わずその手に自分の手を重ねていた。
　敬意も、忠誠もある。
　けれど今は、それよりも、ただ友達として、そばにいたかった。

「……じゃあ、王妃様も、こっそり教えてくださいね。恋をしたら、私に」

　シルヴィアは一瞬目を見開いて、そして、笑った。
　本当に、心から笑ったのは、何日ぶりだっただろう。

「ええ、約束するわ。誰より先に、ラシェルに伝える」
「ふたりだけの秘密、ですね」
「ふたりだけの秘密」

　暖炉の火が、ぱちりと音を立てる。
　そして、二人の少女の胸に灯った、恋と友情の火は、静かに燃えていた。