氷の王と炎の王妃

第四章 わたし、子を、授かりました

代理戦争の裏側で

　群衆は波のようだった。
　ざわめきと熱気、恐怖と興奮が入り混じるなか、ホープとラシェルは互いに肩を支え合いながら、じわじわと前方へ進んだ。

「通してくれ！　王妃の命で来た！」

　ホープが叫ぶたびに、人々がわずかに道を開ける。

　やがて、その視界の向こうに、火刑台が見えた。
　黒髪の少女が、柱に括られて立っている。
　風に揺れる髪。震えも怒りも見せぬ、静かな顔。

「ジェード……！」

　ホープの声が漏れると同時に、ラシェルが気づいたように囁いた。

「今です、ホープ様。ここなら、声が届きます」

　ホープは頷き、深く息を吸い込むと、振り絞るように叫んだ。

「この火刑――待ってください！！」

　その声は、確かに届いた。
　人々が一斉に振り返る。神官たちが顔をしかめる。
　その緊迫に、ラシェルはそっとホープの腕に触れた。

「大丈夫。あなたの言葉は、届きます」

　ラシェルの一言に、ホープの目がすっと澄んだ。

「ぼくは、王都直属の聖徒、ホープ・ダークだ！　この処刑には、不備がある！　正当な審問記録の提出が行われていない！」

　兵たちの動きが止まる。
　焚き木に手を伸ばしていた神官が、わずかに戸惑う。

　ラシェルはすかさず、封筒を掲げた。

「ここに、王妃様から宰相府に発せられた、照会命令がある！」

　封蝋の印章が太陽に照らされ、確かに王妃のものと分かる。
　群衆のざわめきがざっと広がる。

「この火刑は、儀式であって、法ではない！　王命に基づかぬ処刑は、信仰を名目にした越権であり、王国法に対する反逆と見倣される！」

　ホープは、痛む左肩を押さえつつ、それでも一歩も引かずに続けた。

「このまま火を放てば、王の許可なき処刑として、異端審問の越権が知られることになる！　お前たちは、その責任を取れるのか！？」

「責任、だと……」
　その言葉に、焚き木へ火を近づけようとしていた神官が手を止めた。

　緊張の糸がぴんと張りつめるなか――
　ラシェルはホープの背に視線を送りながら、そっと胸の前で手を組んだ。

（お願い……止めて……）

　その小さな祈りは、言葉にはならなかったが、ホープの背に確かに届いていた。

　火刑台の上、ジェードがこちらを見た。
　そして、その眼差しが、少しだけ揺れた気がした。

（もう少し……もう少し、時間を稼げば……）

　ホープはそう確信し、また一歩、火刑台に近づいていった。