【完結】氷の王と炎の王妃

第六章 でも、もう少しだけ

信じて、託して

　十二月。冬の王宮の回廊は、ひときわ静けさを増していた。
　人気のない窓辺に、ラシェルは両手を強く握りしめ、立ち尽くしていた。

　薄暗い廊下を駆ける足音。ホープがその背を見つけると、小走りに近づいた。

「ラシェル……！　ごめん、遅くなった。……寒かっただろ？」

　ラシェルは、少し間を置いて振り向いた。
　その顔には、迷いと悔しさの入り混じった表情が浮かんでいた。

「……王妃様の帰国が決まったこと、聞きましたか？」
「え？　いや、聞いてないよ……」
「もしかしたら、リアナ様の愛人疑惑が原因かも……。私、あれは事実じゃないって、お伝えしたんですけど……」

　ラシェルの唇が、かすかに震える。

「私……シーランドに同行したいって、お願したんです。でも……だめでした。……私が、役に立たないからでしょうか。王宮に残って、リアナ様を支えて欲しいって言われました」

　ホープは、静かにラシェルを見つめた。
　そして、ふと、何かに気付いたように言葉を継ぐ。

「……リアナ様を支えて、って言われたんだよね。それ、答えだよ、ラシェル」
「え……？」

「シルヴィア様は君を信じてる。だからこそ、代行のリアナ様を支える大役を託したんだ」

　その言葉に、ラシェルの目が揺れた。
　ホープはそっと、ラシェルの手を取る。

「……君が居ることで、この場所が守られる。王妃様は、きっとそう思ってる」

　握られた手が、小さく震える。だが、それは寒さではなかった。

「……そんな風に、思って下さってるんでしょうか」
「うん。間違いないよ」

　ホープはふっと笑う。
　その笑みには、いつもの穏やかさに混じって、少しだけくすぐるような甘さがあった。

「それに……ぼくも寂しいしね。君がいなくなったら。ヴィンセントの時より、もっと泣いちゃうよ。絶対に」
「……えっ？」

　思わず見上げたラシェルの頬が、ほんのり赤く染まる。

「君のそういう顔、久しぶりに見たな。ほんとに可愛い」

　ラシェルは、言葉を詰まらせて俯く。
　けれど、その頬には、微かに笑みが戻っていた。



＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊



　揺れる馬車の窓辺から、ヴァロニアの城塔が少しずつ遠ざかってゆく。

　この地に来て、もうすぐ三年。
　見慣れたはずの風景なのに、今日ばかりは、胸にぽっかりと穴が開いたようだった。

　シルヴィアは外套をかき寄せ、静かに息を吐く。

（あの人に、ちゃんと背中を見せて来れば良かったかしら……）

　ギリアンは見送りに現れなかった。
　けれどそれは、彼なりの気遣いなのだと、わかっている。

　――王妃が、不妊を理由に実家へ帰る。
　その噂は、簡単に人々の口に上るものではない。
　だからこそギリアンは、あくまで王としての姿勢を貫いたのだ。

（わたしが最後まで弱音を吐かなかったのは……誰の為だったかしら）

　薬も試した。香も、知識も、羞恥も超えて。
　それでも命は、訪れてはくれなかった。

　心が近づいたと思えた夜の記憶は、まだ肌に残っている。
　けれど、それだけでは足りない――王妃として、妻として、母となるためには。

「だからこそ、この旅は必要なのよ」

　誰に言うでもなく、そう呟いた時。

「……寒くありませんか、王妃様？」

　レオナールが馬車の向かいから声をかけてきた。
　彼の翠の瞳は、真っ直ぐにこちらを見つめている。

「ええ、大丈夫よ。ありがとう」

　遠ざかる王都と、近づく港の気配。
　その狭間に身を揺らせながら、シルヴィアは王妃としてではなく、一人の女としての小さな祈りを、冬の風の中へ、そっと手放した。