【完結】氷の王と炎の王妃

藤井　紫

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第七章　闇の中に溶ける

まだ、諦めたくありません

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　ノールウッドのグラディス邸の朝。
　冬の空気は冷たく、吐く息は白い。

　客間の暖炉には火が灯され、深紅の絨毯と薔薇模様のソファが、そのぬくもりを包み込んでいた。
　暖かな陽の光と、燃える火のゆらめきに照らされながら、シルヴィアとグラディス伯爵夫人は二人きりで向かい合っていた。
　銀のティーポットから立ち上る香草の甘い湯気が、ほのかな香りを添えている。

「心配していたのです。あまりに急な輿入れだったので……。何も知らずに、怖かったことでしょう？」
「出発の前夜に母が教えてくれてので、全く知らなかったわけではないんです」

　シルヴィアは、実母を庇うように慌てて答える。

「それに、ギリアン陛下は、とても誠実で、お優しい方です」

　その言葉を聞いても、夫人の顔にかすかな不安の色が浮かんだ。

「夜の方は、ちゃんとご存じだった？　ギリアン王は、幼い頃、ヴァロニア王都から避難し、修道士の中で生活していたとお聞きしたので……」

　ギリアンの過去について、シルヴィアはそこまで詳しく知らなかった。

「……そうだったのですね。……あっ、でも、陛下は、あの、……そ・ち・ら・の方は、大丈夫です。リアナ様に教えて頂いて、あの……確認も、できました」

　頬を赤らめたシルヴィアの様子に、夫人はふっと微笑みかけた。

「そう。では、どうして……」

　言葉が途切れたまま、しばし無言の時間が流れる。

　やがて、シルヴィアがそっと唇を開いた。

「叔母様……ひとつ、打ち明けたいことがございます」

　夫人はすぐには応えず、静かに目で続きを促した。

「……叔母様にお手紙を出した頃、一度……身籠ったことがあります」

　暖炉の中で火がぱちりと弾けた。

「けれど、数か月のうちに……流れてしまって」

　夫人は息をのんだ。

「それは……。辛かったでしょう……」

　そっと身を乗り出し、シルヴィアを抱きしめて、姪の髪を撫でる。

　――今まで誰もが、王妃に対して気を遣ってきた。
　だが、この抱擁には、そうした遠慮がなかった。年長の女性として、ただ寄り添おうとする温もりだった。

「それからも、努力は続けています。けれど、もう二年近く……命を授かることがなくて……」
「体調は？」
「ゆっくり休みましたので、今はもうすっかり。……わたし、身体はもともと丈夫な方ですし」
「魔女の薬は？」
「……試しました。でも、どれも、叶わなくて……」

　絞り出すような声に、夫人は静かに頷いた。

「……そうだったのね。よく話してくださったわ、シルヴィア」

　その声は、政治家でも貴族でもなく、ひとりの年長の女として、温かく包む響きに満ちていた。

「……お耳に入っているかと思いますが、ヴァロニア王宮の一部では、王妃に子がいないことを、揶揄するような声もあります。中には……リアナ様を側室にと――」

　言いかけて、シルヴィアは唇を噛んだ。

「ええ、聞いています。けれど、あなたの所為ではありません」

　伯爵夫人は長椅子に座り直すと、まっすぐにシルヴィアを見つめた。

「――あなたは、十分に立派な王妃です。そして、わたくしたち『炎の血』の誇りでもあるのよ」
「……『炎の血』、ですか？」

「そう。今までヴァロニア王家は、氷の血統を重んじてきました。でも本来、あの国には、もっと豊かな色と力が流れていたのです。黒髪も、翠の瞳も、あなたのような者が、未来を担ってゆくべきです」

　伯爵夫人の瞳は、燃えさしの中の炭のように、静かに輝いていた。

「だからこそ、あなたに子が授かることは、ただの家族の問題ではない。――炎派にとっても、未来の象徴なの」

　言葉にこめられた覚悟に、シルヴィアは目を見張った。

「……では、炎派として、わたしに子が必要だと？」

「あっ、いいえ、ごめんなさい。プレッシャーになってはいけないわね。あなたに子を望む覚悟があるならば、わたくしも全力を尽くすということよ」

　伯爵夫人は小さく笑い、声を落とした。

「……実は、グラディス家は、東の森の魔女たちと、これまでも幾度か取引をしてきました。でも今は、氷の王家の目が厳しくなって、彼女たちと連絡が取れなくなっているの。でもね、最近、魔女の村ではなく、近くの貴族に仕えている若い魔女がいるのよ。力もあって、口も固い。……あなたの悩みに応えてくれるかもしれないわ」

「その方に……お会い出来ますか？」

「ええ。ただ、魔女たちにはいくつかの掟があります。特に、その魔女はまだお若いので、彼女をこの館に招くことも、こちらから住処を訪ねることも出来ないの。でも――市場なら、偶然のふりで待ち合わせが出来るわ」

　伯爵夫人は、棚から小箱を取り出し、中から黒水晶のネックレスを取り出した。

「これを身につけて。真っ直ぐな黒髪に翠の目をした、西大陸風の娘に話しかけてみて。魔女たちの合図は、たいてい市井の中に紛れているものよ」

　ネックレスを見つめながら、シルヴィアはふと微笑む。

「叔母様、わたし、似たようなペンダントを持っていますので……こちらはお借りしなくても大丈夫です」
「そうなのね。ならば、レオナールを護衛につけましょう」
「……ありがとうございます、叔母様。わたし……まだ、諦めたくありません」
「その気持ちがあれば、大丈夫。シルヴィア――あなたは、『選べる立場』にいるのよ」

　暖炉の炎の揺れる音が、二人の沈黙を優しく包んでいた。

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