【完結】氷の王と炎の王妃

第八章 王は王妃を寵愛している

それでも、この温もりだけは＊

　少し時が過ぎ、六月。
　初夏の昼下がり。

　王宮裏手は、想像よりもひっそりとしていた。
　表向きの回廊は陽射しに満ちているが、裏手の階段や納戸の並ぶ通路は、まるで夜の続きのように静かだ。

　その奥、一つの木の扉の前で、ラシェルは足を止めた。

（……ここで、良いはず）

　小さくノックをする。返事はない。
　けれど、鍵はかかっておらず、そっと開けると――寝台の上に、ホープが静かに眠っていた。

　夜勤の合間。
　この部屋は、王宮内でも使用人用の仮眠室に近い。石壁がむき出しで、窓も小さい。
　けれど、ベッドの脇には読みかけの本と水差しが置かれ、生活の気配が確かにあった。

　ラシェルは一瞬、声をかけるのを躊躇った。
　けれど、ホープの寝顔を見ているうちに、心の奥がふわりと温かくなる。

（……起こしたら、迷惑かな。でも、今日だけは）

「……ホープ様」

　そっと名前を呼ぶと、瞼がゆっくり開いた。

「……ラシェル？　……え？　本物？」

　まだ夢の中にいるような声だった。

「ごめんなさい。勝手に来てしまって……でも、今日は……」
「……うん、知ってる。……君の、誕生日、だよね」

　寝台から体を起こしながら、ホープは優しく微笑んだ。
　その微笑みに、ラシェルは決心を込めて、ひとつ頷く。

「だから、今日は、……私のお願い、聞いてもらえますか？」
「うん。どんなお願い？」

　そうして自分から、ホープの胸に抱きついた。

「……ホープ様に、……触れたいんです。私にも触れて欲しい。……あの、また、……したいです」

「……触れるまではいいけど……。最後まではダメだよ。子どもが出来たら困るでしょ」

　やはり。
　ホープならそう言うと思っていた。
　だが、それを聞けただけでも、嬉しくてこそばゆくなった。

「ホープ様……、実は……」

　そう言って、ラシェルはシルヴィアにもらった『魔女の薬』の事を伝えた。






　ふたりはお互いの服を脱がせ合う時、何度も目が合った。
　そのたびに、胸の奥が熱くなって、目を逸らしそうになるのをラシェルは必死で堪える。
　ホープの全部を、目に焼き付けたい。

　ホープの手が、ラシェルの下着の胸元のリボンをほどく。
　肩から滑り落ちた布が、白い肌を露わにするたびに、部屋の空気が少しずつ湿っていく。
　その首には、去年もらった聖十字のネックレス。

「……やっぱり、君は、すごく綺麗だ」

　囁く声が、まるで祈りのようだった。
　ラシェルは返事の代わりに、ホープのチュニックに手をかける。

　布の下から現れた素肌に、触れるのがもったいないような気がした。

　肌と肌が重なり、温かさがじんわりと広がる。初夏の空気に、肌が少しずつ汗ばんでゆく。
　昼間の世界がここだけ別物になったように、静寂と熱が交差していく。

　ホープは寝台に腰をかけ、ラシェルを正面から膝の上に座らせた。
　そのまま肩に顔をうずめ、ホープの手がラシェルの背を確かめるように撫でる。

「……痛くないように、ゆっくりするね」

　優しい声に頷いて、少しだけ体を傾ける。
　ふたりの身体が、重なり合う。
　ホープの唇が、耳に、首筋に、鎖骨に、――胸に向かって這う。

「……あ……っ」

　昼の静けさの中で、ラシェルの口から小さな声が漏れる。
　最初はくすぐったいような感覚だったけれど、その唇が胸の先に進むと、身体が小さく跳ねた。

「……ホープ、さま……っ」

　何度も、呼びかけてしまう。
　名前を口にするたび、ホープの腕の力が強くなる。

「……大丈夫。ここにいるよ」

　その言葉が、何より嬉しかった。

　ホープに抱きあげられ、硬いものが触れたかと思うと、そのままゆっくりと入ってくる。

「……ん……っ……」

　初めての時よりも、身体の奥へ届いたように感じられた。

「あぁっ……」
　ラシェルが身動ぐと、ホープはそれに動きを合わせ、少しずつ腰を動かした。

　やがて、ふたりの動きはゆるやかに重なった。寝台が軋む音と、ラシェルの息が混じり合う。

　熱が昇りつめるたび、声が漏れそうになるが、唇を重ねて封じられた。
　音さえ許されないほど、真昼の密やかな愛の交わり。

　ラシェルは、ホープの中に抱かれて、心の奥まで満たされていくのを感じた。





　事が終わる頃には、陽が少しだけ傾いていた。
　窓から射す光が、ふたりの肩を淡く照らしている。

　ラシェルは、ホープの胸の上にそっと身を寄せた。
　ホープはただ静かに、髪を撫でてくれた。

「……ラシェル、二十歳の誕生日、おめでとう。君が生まれてきてくれた事が、嬉しいよ」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥に小さく灯った火が、身体の奥まで届いた。

（私が、生まれてきたことが、嬉しい……って）

　腕の中で、小さく震えた。
　確かに、そこに生きていると感じた。

（誕生日が、こんなに幸せに思えるなんて……）


　裸のまま、寝台の端に腰かけて抱きしめられている。
　そっと頬を寄せるラシェルの唇に、ホープが再び、優しいキスを落とした。
　寝台の上の皺も、絡まったシーツも、気にならなかった。

　あたたかな肌の感触。
　ホープの腕がまわされている。
　そして、ふたりの身体を一枚の毛布がふわりと包んでいた。

　ラシェルは小さく息をついて、そっと毛布の隙間からホープの横顔を見上げた。

「……あの……」
「うん？」

　目を細めてこちらを見るその顔は、さっきまでの熱をまだ残したまま、穏やかで優しい。

「今日は、痛くは……なかったです。……ちょっと、恥ずかしかったけど……気持ち……良かった」

　小さく打ち明けるように言うと、ホープはくすりと笑った。

「良かった。……ぼくは、すごく気持ち良かったよ」

　ホープの手がそっとラシェルの肩を撫でる。
　まるで、言葉にならない感情をなぞるように。

「……誕生日、ちゃんとお祝い出来てるかな？」
「……はい。一番……幸せな、誕生日です」

　本当はもっと言いたいことがたくさんあるのに、うまく言葉にならない。
　胸がいっぱいで、喉がつまるみたいだった。

　ホープの胸にそっと額を預けると、ホープが優しく抱き寄せてくれた。

「ラシェル」
「……はい」

「もし、これから先、ぼくが、何かを選ばなきゃいけない時が来たら。……君の事は、絶対に手放さないって決めてるから」

　思いがけない言葉に、ラシェルは息を飲んだ。

「……そんな風に……思っていて下さったんですか？」

「うん……ずっと前からだよ。……でも、君が王妃様に仕えてる事も、忠義も、誇りも、ちゃんと解ってる。だから、今はまだ……こうして、君の傍にいることで満足しておく」

　言葉の奥にある迷いや覚悟まで、ラシェルには感じ取れた。


　――きっと、ホープ様も、苦しいんだ。


　でも、それでも、この温もりだけは、信じていたい。

「……私も……こうして、傍にいることで満足ですから」

　そう呟いた瞬間、ホープがもう一度、そっと唇を重ねてきた。
　さっきとは違う、静かな、確かな口づけだった。

　窓の外から聞こえる鳥の声。
　遠く、王宮の塔で鐘が鳴っている。

　この静かな午後が、ずっと続けばいいのに――と、ラシェルは思った。