【完結】氷の王と炎の王妃

藤井　紫

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第八章　王は王妃を寵愛している

王妃の特権

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　秋の風が、色づき始めた木々の間を吹き抜けていく。
　森沿いの街道を、二頭立ての馬車がゆるやかに揺れながら進んでいた。

　王妃シルヴィアが、各地の修道院を訪ねるのは、今では月に一度の習慣となっていた。
　きっかけは、子を望む月の試みに失敗した時――つまり、月のものが来てしまった時だった。

　心が沈むのをただ受け入れるよりも、何か意味のある時間に変えたいと願ったのだ。
　そんなシルヴィアの願いを知って、侍女のラシェルが、遠方の修道院への宿泊もすべて同行してくれている。

　馬車の窓には、秋の陽射しに輝くススキが流れていく。
　その車内で、シルヴィアとラシェルは、手元の聖典を覗き込むようにして座っていた。

「この壁画、こないだ訪ねた修道院にありましたよね」

「ええ。やっぱり順番に描かれているみたいね。東から西へ、天使の導きに従って巡る道……。ラシェルがヘーンブルグでもらってきたこの聖典、本当に貴重だわ」

「私、手書きの本しか見たことないので、その印刷された本が、真っ黒で……少し驚きました」

「そうなの。わたしもよ。印刷技術は、二百年前にヴァロニアで生まれた技術なんだって、陛下が教えてくれたわ」

　そう言って、シルヴィアは絵の余白をなぞるように指を滑らせた。

「ねえ。この絵の描かれた修道院を全部、巡ってみたいと思わない？」
「はい、楽しそうですね！」
　ラシェルは穏やかに頷いた。

「宿泊が必要な場所も、私、お供します。……外泊の許可も、頂いてますから」

　その声に、シルヴィアは目を細めて笑った。
　数日の遠出を伴う修道院巡りには、必ずラシェルが付き添っていた。
　その間の政務は、リアナが代行してくれている。
　ギリアンの許可も得ての、小さな旅だった。

「順番通りだと、この挿絵が、次の修道院の壁画に描かれていそうよね？」
　ページをめくりながら、シルヴィアが楽しげに声を落とす。

「はい。そこは『試練の門』の場面があると聞いています」

　挿絵には、巡礼の旅に出る男女が並んで描かれていた。
　背後には天使と悪魔、それぞれの影が薄く差し込んでいる。

「……続きの壁画が、南部にもあるって言ってたわね」
「はい。でも、私がヘーンブルグのアレー村で見たものは、まだ最後じゃなかったと思うんです。国境までの巡礼の道にも、壁画は続いているのかもしれません」

　そう聞いて、シルヴィアは一瞬だけ目を細める。

「多分、ヘーンブルグ領までは行けそうね。王の許可は下りたし」
「本当ですか？」
　ラシェルの顔がぱっと明るくなる。

「ええ。今のところ、修道院巡りは王妃の信仰と評判されてるみたいなの。少しずつ、許される範囲も広がってきたわ。だから、ヘーンブルグには絶対に行かないと」

　そう言いながら、シルヴィアはふと視線をラシェルに移す。

「……ラシェル。一緒に外泊までついてきてもらって、本当にありがとう」
　ラシェルは首を横に振る。

「私、王妃様がどこへ行かれようと、お供します」

　その声音は、決意を秘めながらも静かだった。

「……実は、私……あの時、もし本当に妊娠していたら、王妃様の傍にいられなくなるんだと、覚悟したんです」

　それはもう、過去の出来事として語られた言葉だった。
　それでも、ラシェルは膝の上で、指をきゅっと握りしめていた。
　声には震えはなかったが、その胸中は明らかだった。

「でも、違いました。私の居場所は、まだ、王妃様の傍にある。なら、もう二度と……王妃様を一人にはしません。誰が離れても、私だけは、傍に居ます」

　その言葉に、シルヴィアの瞳がわずかに揺れた。

「……ありがとう、ラシェル。わたしも、あなたが居てくれるのが、本当に嬉しいの」

　そう言いながら、そっとラシェルの手を取る。

「実はね、この旅にはもう一つ、わたしだけの目的があるの」

　ラシェルははっとして顔を上げる。
　シルヴィアは、迷いのない眼差しでラシェルを見つめ返す。

「……もしも、このまま子を授かれないまま、年月が経ってしまったら。その時は、誰かの命を、わたしの手で受け入れたいと思ってるの」

「それは……養子を、お考えなのですか？」

「ええ。王妃として、王を支える者として、命を繋ぐという責任はあるわ。でも、それだけじゃないの……。『母』になりたいという気持ちは、わたし自身の願い。……ただ、陛下には、まだ話していなくて。……ちゃんと向き合って、話せる時が来たらって、思ってる」

　言葉は静かだったが、その奥には確かな決意が宿っていた。
　ラシェルは、少しだけ目を伏せて、静かに頷いた。

「……王妃様に抱かれるその子は、きっと幸せですね」
「ふふ。でも、あなたも、いつか、赤ちゃんを抱くかも」

　そこまで言いかけたシルヴィアに、ラシェルは柔らかく笑って言った。

「いいえ！　私は、今後、子どもを持つつもりはありません。自分の未熟さが、誰かを傷つけるんだと、それが、あの時の不安だけで、もう十分すぎるほど分かりました。もう、失敗はしません」

　それは、自らの傷に蓋をするような言葉だった。
　けれど、そこに滲んでいたのは絶望ではなく、静かな覚悟だった。

「失敗なんかしていないでしょ？　ホープ様との絆が深まったじゃない。それに、もし、あの時本当に妊娠してたのなら、その子、わたしが引き取ってたかもね？　王妃の特権ってやつで」

　ラシェルは一瞬きょとんとして、次の瞬間、思わず吹き出した。

「……もう！　シルヴィア様は、本気でそうしそうです」
「本気よ？」
「冗談でいてください……」

　シルヴィアは、微笑んだ。
　親友のおかげで、心の奥に黒く淀んでいた想いは昇華されていく。
　そして、優しくラシェルの手を握る力を少しだけ強くした。

　馬車は小さな橋を越え、修道院の尖塔が、遠くにその影を現しはじめていた。

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