【完結】氷の王と炎の王妃

第八章 王は王妃を寵愛している

王妃が産まぬなら、わたくしが！

　ヴァロニア王宮、執務棟の一角。
　シルヴィアとラシェルが、短い旅に出ていた頃。

　文官の執務室で、帳簿を束ねていたレオナール・フォン・グラディスは、廊下から響く靴の音に顔を顰めた。

「お兄様！！　今、お時間を頂けますかしら！」

　扉が勢いよく開かれる。
　怒りの形相で現れたのは、妹リアナだった。

「……なんだ、また何か政務に不満でも？」

「違いますっ！」
　リアナはきっと兄を睨みつけ、ずかずかと部屋に入り込む。

「……王妃様が、養子を探しておられると、聞きました。――それは、本当ですか？」

「……」
　レオナールは帳簿を閉じて、重いため息をついた。

「誰から聞いた？」
「それはもう、色んな所からですわ。厨房の女中から、小姓の噂話まで！」

「つまり、まだ噂だな」
「兄様！　これは一大事なのです！！」

　リアナは机をばんと叩いた。

「王妃様が子を持たれない場合、その座を後継に譲るのではなく、他家の子を養子にするだなんて――それでは、ヴァロニア王家に炎派の後継者を誕生させるという計画が！！」

「落ち着け。誰の計画だ」

「わたくしのです！！」

　レオナールは額に手を当てた。

「……というか、『炎派の後継者』って……。炎派の誰も、そんな大それた計画に同意してないぞ。勝手に旗を掲げるな」
「ならば、こうするしかありません……！」

　リアナは一歩、レオナールの机に身を乗り出す。

「わたくしが、産みます！！！！」

　部屋の空気が、一瞬凍りついた。

「……何を？」

「後継ぎですわ。ヴァロニア王の子を」

「……」
　レオナールは、沈黙したまま書類棚に向き直り、無言で帳簿の位置を整え始めた。

「聞いておられますか、兄様！」

「聞いてるさ。あまりにも破天荒なことを、あまりにも堂々と言うから、整理しているんだ、色々と」

「だって、他に誰がいますの！？　氷派と炎派の橋渡しができて、王妃様を尊敬していて、王の性質も理解していて、信仰も肉体も清らかで、子を産める女といえば！」

「――お前しか残らなかったのが、何よりの問題だな」

「ひどい！！」

「現実的な話をしよう。第一に、王は王妃を寵愛している。側室を持つという発想が、そもそも存在しない。お前が王の手が届く範囲に入る可能性は、ゼロだ」

「そっ、そんなことございません！　わたくしが『夜薔薇の滴』を使う覚悟を決めさえすれば可能性は！」
「……一体、何の話をしている？」

「……じゃあ！　せめてっ、せめてわたくしが産んだ子を養子にするというのは――！」

「相手がいるのか！？」

　レオナールの声が跳ね上がる。

「あっ、相手！？　そ、それは……これから、探します！！」

「炎派の後継者とやらの誕生は、一体いつになるんだ……。王妃の養子縁組のほうが、まだ現実味があるじゃないか」

「そんな……じゃあ、本当に、王妃様は――」
　リアナの声が震える。

「わたくしたちの希望を、すべて他家の血に託すつもりなの？」
「……王妃が何を選ぶかは、まだわからない」

　レオナールは真顔で言った。

「だがな、リアナ。ヴァロニアに来た時、お前は『王の側室』ではなく『王妃の侍女』になったんだ。お前がやるべきは、自分を王妃の代わりに立てることじゃない。王妃がもし心を折りそうになった時、支えられる立場にいる事だ。――側に仕えるという事は、そういう事だ」

　リアナは、しばらく沈黙した。

「……悔しい」

「解ってる。でも、悔しさと嫉妬心だけで動いたら、誰のための理想か分からなくなるぞ」

「……はい」

　やっと少しだけ冷静になったリアナに、レオナールは苦笑を漏らす。

「とにかく、慌てるな、リアナ。ルヴィもまだ希望は捨ててはいない。……それに、もし、王夫妻が養子を迎えるとしても、『血統』ではなく、その子を『選んだ』と言う事実は、それこそ我々が望む未来に繋がるんじゃないのか？」

「……そ、そうですわね……」

　レオナールはひとつ息を吐くと、妹の肩を組むようにして抱き寄せた。

「聡明なリアナは、何処へ行ってしまったんだ？　王妃の傍で、すっかり棘を抜かれてしまったようだな」
「棘だなんて。……せめて角が取れたと、仰ってください」
「おや？　君は『グラディス伯爵家の赤薔薇』なのでは？」

　もうっ、とリアナは、照れ隠しでレオナールの脇腹を肘で小突く。

「それと、とりあえず、子どもを産みたいなら、相手から探すんだな」
「うぅ……お兄様こそ……ですわ」

　兄と妹はしばらくの間、言葉少なに肩を寄せ合っていた。