【完結】氷の王と炎の王妃

第八章 王は王妃を寵愛している

三人寄れば恋の話

　シルヴィアとラシェルが、修道院巡りの旅から宮に戻った夜。
　秋の月がカーテン越しに柔らかな光を落とし、窓辺のレースを静かに揺らしている。

　王妃の私室の卓上には、修道院から持ち帰られたワイン瓶。
　今宵の宴の豊かさを物語っていた。

　王妃、そして、齢の近い二人の侍女――。
　肩書きでは測れぬ親密な三人の、ささやかな女子会だった。



「……修道院で、これほど美味しいワインが作られているなんて。驚きですわ」

　リアナが頬を染めて、カップを愛おしげに見つめる。
　まとめ髪がほつれ、いつもの厳しい表情はどこか柔らいでいた。
　初めて口にするワインに、胸をときめかせているのが分かる。

「今回訪問した、リセール女子修道院の授産品です」

「……うふふ、修道女たちは、ワインも祈りの一つと考えているんですって。それにしても、フルーティーなのに、ビールより……随分効くのね～」

　シルヴィアがにこやかに微笑んでいる。上品なカップを片手に、優雅に見えるが、瞳の奥に少し赤味がさしていた。

「あの、お二人とも……飲みすぎでは……」
　ラシェルは控えめにたしなめながらも、手元のカップから葡萄の香がふんわりと立ちのぼる。

「だって、シーランドでは、ワインは王家商会でしか扱ってませんものね。庶民はほとんど口にしませんし……わたくし、こんなに美味しいものがあるなんて……っ」

　リアナが二杯目を飲み干す。

「ラ、ラシェル～。あなたは……酔っていないの？」

「私は……一杯だけで遠慮しておきます」

　そう言いながらも、ラシェルの目も既に潤んでいる。三人とも、顔には赤みを帯び、笑みが自然とこぼれていた。

「いいじゃない、たまには！」

　突然リアナが立ち上がり、シルヴィアに詰め寄った。

「ねえ、王妃さま！　だれかわたくしの恋のあいてになってくださる殿方はいませんの？　どうして兄様はだれもしょうかいしてくれないの？　どなたかいらっしゃいませんか？」

「リアナ様！　それレオナール様の所為ではありませんか？！　私だって、危険な兄の所為で、私まで同じ危険思想の持主だと思われて、婚約の申込さえ、一度も来なかったんですから！！」

　ヴィンセントの風評で、ラシェルが婚期を逃したのは過去の事実だ。

「あっ、でも、レオナール様は、うちの兄より全然まともですよね？　シルヴィア様の初恋の人ですし」
「あら。兄さまも、王妃さまのことがすきだったんですのよ。王に嫁がれたあとも、かげではめそめそ……みれんがましいったら！」
「じゃあ、シルヴィア様とレオナール様って、実は両想いだったのですね！」

　シルヴィア本人がすぐ横に居るのを忘れて、侍女二人は恋の話題に盛り上がる。

「ちょ、ちょっと！　誰かに聞かれたら、レオが陛下に殺されちゃうわ！」
　シルヴィアが焦り出した。
「兄さまは一度くらいころされればいいのです」

　でも、きっとそんな事にはならないだろうと分かっていた。
　ラシェルとリアナは、一番身近で、ギリアンとシルヴィアの真の愛を見ているのだから。

「貴女たちならわかるでしょ～！　貴族の娘は、恋愛結婚なんて出来ないって事！　ただの憧れだから～！」

　シルヴィアの叫びを聞いた、次の瞬間、リアナがラシェルの方を向いた。

「そーでした。でもっ！　ラシェル様にはホープ様がいるじゃないですか！　お二人はまさしく『恋愛』ですよね？　ホープ様とは……どーなんですか？　なれそめは？」

「えっ……なれそめ、って……えっと、犬が……」
　ラシェルがカップを両手で抱えるようにして俯いた。

　そこへ、シルヴィアまでが酔いに任せて乗ってくる。
「……気になるわ～。ホープ様って、そういう時も優しいの？　意外と人が変わっちゃったりするのかしら？　ラシェル～、どうだったの？」

「えっと……あの……とても、優しくて……可愛くて……あぁっ！」
　恥ずかしさに耐えきれず、ラシェルは顔を隠す。
　だがその表情は、紛れもなく幸せの色に染まっていた。

「……たかねのはなをおとすとは、ホープ様……つみぶかい男ですわ」
　リアナが椅子にもたれ、まるで詩人のようにぼやく。

「……だけど、まじょの薬って、どれも、こうかにきげんがあるようなので……さっさと使いきってくださいね。あたらしいものも、すぐごじゅんびしますので」

「使い切るだなんてっ、滅多に使ってませんから……っ」

　ラシェルが椅子の背に倒れ込んで、顔を伏せた。

「ラシェル～、他にも良い『魔女の薬』があるのよ～。王もお気に入りなのよ～」
「わたくし、へいかにおこられたとおもったんですけど、あのくすり、きにいってくださってたんですか？」

　シルヴィアは、うふふふふと笑った。
　三人の杯が、また一度、軽やかに触れ合う。


　――その夜、何を語り合ったのか、翌朝には、誰も覚えていなかった。