【完結】氷の王と炎の王妃

第八章 王は王妃を寵愛している

（非公開の夜３）ヴァロニアの未来に乾杯！

　王都ランスの夜は、吐く息が白く染まるほどに冷え込んでいたが、王城の西棟、騎士団の食堂だけは別世界だった。
　長い卓に肉とパンが山積みされ、燭台の火が揺れるたび、杯が打ち鳴らされる。
　ごった返す騎士団の長テーブルでは、みな赤くなった顔で文句と笑いを繰り返していた。

「て言うかさ……今日の主役はどこ行った？」
「ホープ？　朝からずっと見てないよな？」
「おかしいだろ！　今日は二十歳の誕生日だぞ！？」
「どうせまた……こっそり温室とか行ってんじゃねーの？」

「温室ってあれだろ、愛のflower bed！」
「いや、去年のネタ蒸し返すなよ！」
「でもほんと、誕生日の張本人がいないってどうなのよ……」

「まさか……」 
「……ついに、覚悟を決めたってことか！？」
「おいおい、まじかよ！！」

　ざわっと空気がざわめいたその時、扉が静かに開かれた。

「――お前たち、もう少し、静かに騒げないのか？」

「ギ、ギリアン陛下――！？」

　扉の向こうから現れたのは、まさしくヴァロニア王ギリアン本人。いつもの黒い外套ではなく、騎士団の礼装に似た軽装。

　騎士たちが次々に椅子を鳴らして立ち上がる。

「いや、そんなに畏まらなくていい。今日は『王』として来たんじゃない。……ホープの祝宴に、祝いの酒を届けに来ただけだ」

　従者が一歩前に出て、木箱をどんと卓に置く。
　中から現れたのは、見慣れぬボトルの列。

「少々、差し入れを持ってきた。……ワインだ。古い蔵から掘り出したものだが」

「これはモンタルヴァン……し、しかも２０年物だと！？　まさか王家御用達の……！」

「陛下ぁぁぁ～～～～！！」
「そんな高級ワインを……！！」
「愛だ！　これは王からの愛！！」

　王太子時代からの馴染みの面々が、ギリアンに絡みつく。

「お、落ち着け。……単に僕が飲みたかっただけだ」

「陛下、かっこいい～～～～！！」
「酒が飲めるぞ～！！」

　騎士団全体がテンションが高くなる中、グラスにはモンタルヴァンが注がれていく。
　ギリアンは自らも杯を満たし、横の者にも注がせた。

「それで……ホープは？」
「あ～、あいつ、今年は女とふたりで、朝から過ごしてるんじゃないっすか～？」

「なるほど……ふたりきり、か」
　ギリアンが、ふっと遠い目をしてワインを口にした。

「……まあ、それも良いだろう」
　グラスを見つめたまま、唇がわずかに緩んだ。
　騎士たちの喧騒とは違う場所にいるようなその微笑みに、誰も気づかなかった。

　そして、酔いがまわるにつれて、団員たちの恒例の暴走が始まる。

「で、陛下！」
「……？」
「陛下は、そっちはどうなんですか？」
「そっち？」

「ほら、王妃様と！！」

　ギリアンは、グラスを持った手が一瞬止まる。

「……っ、王妃の事を、お前たちに、軽々しく言うわけないだろう……！」

「うわ、陛下、顔赤い！！」
「まじで！？　王が、照れてるぞ！？」
「え～～～！　かわいい～～～！！」

　完全にタガが外れた騎士たちに、容赦はない。

「陛下って、最初は女嫌いなのかなって心配したけど、王妃様のこと大好きですよね？　去年はなんか訳わからん噂もあったけどさ～」
「あれは、戦略の一環だ……」
「今は『王は王妃を寵愛している』って、専ら噂っすよ～～～。これも戦略なのかな～～」

「いやでも正直、俺ら皆、王妃様のこと大好きなんですよね～」
「あの翠の瞳に映りたい！」

「で、陛下。ぶっちゃけ……」
「王妃様のどこが一番可愛いと思います？」

　酔いの勢いで無茶ぶりする騎士たち。
　ギリアンは一瞬黙り、ワインをぐいっとあおった後――

「……全部、だ。……これで良いのか？」

「うおおおおお！！！」
「のろけ、来たああああ！！！」
「陛下、今『全部』って言いました～～～？！」
「ガチ惚れじゃねーか！！」

　ギリアンは顔を覆いたくなったが、騎士たちは容赦なく盛り上がる。

「国王が、完全に『夫』の顔してる……！」
「王が惚気てるだけで国が治まる！！」
　騎士団が全力で盛り上がる中、ひときわ大きな声が響いた。

「この場を借りて、改めて報告させて頂きます！！」
　椅子を勢いよく蹴って立ち上がったのは、フランツだ。

「我が家の姫！　ヴィア嬢！　無事、一歳の誕生日を迎えました！！！」
「おおお～～～～～！！！」
「おめでとう！」

「一歳かぁ！　可愛いだろうなぁ！」
「ヴィアって、誰の名前から取ったんだ！？」
「当然、シルヴィア様ですっ！！」

「なんだって～～～！！」

　男たちの目に、何故か光るものが浮かぶ。
　ギリアンは思わず笑っていた。

「良い父になったな、フランツ。……ヴァロニアの未来も、子どもたちも、お前たちの手にかかっている。これからもよろしく頼む」

　その言葉に、場がしんと静まる。
　だがすぐに、誰かが叫んだ。

「よぉし！！　王の惚気と、パパの涙に！！」

「乾杯～～～～！！」

　杯が再び打ち鳴らされる。

「騎士団の友情と、王妃様と陛下の愛に！！」

　その夜、王と騎士団の絆はより強まった。

「あと、ホープどこ行ったんだよ！！」
「今、花壇に愛を植えてるんだよ」
「来年は花が咲くんだな！！！」

　笑いと酔いの渦の中、宴は夜更けまで続いた。
　――そんな騎士団の騒がしい夜を、ホープは知らずにいた。