【完結】氷の王と炎の王妃

第八章 王は王妃を寵愛している

オレンジの白い花

　五月。山間に吹く風には、まだ涼やかな名残があったが、ツンゲン領の谷には緑が満ち、陽光はやわらかに降り注いでいた。
　標高の高い場所に建つモンドメーヌ修道院にも、春の息吹は確かに届いていた。葡萄の若木が芽吹き、柑橘の香りが風に乗って礼拝堂に届く。

　王妃シルヴィアは、ラシェルと共に、視察を兼ねた静養にやってきた。
　静かに祈りを捧げた後、院長に案内されて客間へと移った。
　暖炉には小さく火が灯されていたが、室内には春の光が差し込み、炉の香ばしい匂いが漂っていた。

「遠方より、ようこそお越しくださいました、王妃様」
　院長は年配の修道女で、茶色の衣の袖を静かに揃えて、深く一礼した。

「こちらこそ、温かく迎えてくださってありがとうございます。道中は少し肌寒いところもありましたが……とても穏やかな場所ですね」

「ええ……私たちにとっては、天に一番近い、祈りの地でございます」
　院長は微笑んだが、その目元には、ふと翳りが差した。

　その表情を見逃さず、シルヴィアが問いかける。
「院長様。もし、何かお困りのことがあれば、どうか遠慮なくお聞かせください」

「……まあ。殿下は、やはりお優しいお方ですね」
　修道女は少しだけ目を伏せ、それから意を決したように語り出した。

「――近年、この修道院にも、事情を抱えた子どもたちが多く参っております」
「事情、とは……？」

「四年程前でしたか、南のヘーンブルグ領で魔女狩りの噂が立ちまして……。多くの黒髪の子どもたちが、聖地方面へ逃げる親に置き去りにされ、保護されたのです。今、院内には六人の黒髪の子が暮らしております」

「四年前……と言うと、陛下の戴冠の年ですね」
　シルヴィアが、ヴァロニアに嫁した年であった。

「孤児はたいてい、空腹で、葡萄畑の葡萄や、柑橘の実を盗むところを保護するのです」

　その言葉に、ラシェルが小さく息をのんだ。シルヴィアも表情を曇らせる。

「お父様もお母様もいないのですか？」

「はい……中には、姉弟で手を取り合ってここまで来た子もおりましたが……。皆、幼すぎて、出自や本名も定かではありません」

「……こちらでは、どのような生活を？」

「修道女と同じように、祈りと簡素な暮らしの中で育てております。ただ……」
　院長の声が少しだけ低くなった。

「金髪の子どもたちとの間に、壁ができてしまっております。誰が悪いというわけではないのですが、子どもたち同士で、髪の色で線引きすることがあって……」

　沈黙が流れる。

　ラシェルが、シルヴィアの方に小さく目を向ける。
　王妃は、唇を引き結びながら、穏やかな声で言った。

「……黒髪の子どもたちは、幸いです。こちらの修道院に辿り着くことができて。けれど……それだけでは、きっと十分ではありませんね」

「はい……。私どもも努力はしておりますが……言葉ではどうにもならないものも、あるようで……」
「それで、費用の面も苦しいと……？」

「ええ……。食事、衣服……必要なものが尽きません。それに、春は葡萄畑の手入れも忙しく、今年は柑橘も豊作でして。働き手は足りず、暖房費もかさんでおります。でも、それ以上に、やはり元々居た子どもたちとの間に、心の壁があって……」

　院長はそれ以上言葉を慎んだ。深く頭を下げたが、それは施しを願う乞いの姿勢ではなく、あくまで誇りを保った一修道女としての礼だった。

　シルヴィアは、その頭をそっと手で止め、微笑んだ。

「分かりました。王宮に戻りましたら、必要な支援ができるよう手配いたしましょう。……それと、子どもたちに会わせていただけませんか？」

「もちろん、喜んで――」
　院長は目を見開き、深く頷いた。





　午後の祈りを終えたあと、院長の案内でシルヴィアとラシェルは、修道院の裏庭へと足を運んだ。

　空気は少し肌寒いものの、陽射しは柔らかく、季節の移ろいが肌に感じられる。
　吹き抜ける風には、どこか甘く爽やかな香りが混じっていた。

「ここは……果樹園、ですか？」

　ラシェルが問いかけると、院長は微笑んで頷いた。

「はい。ツンゲンでは春先の柑橘の香りが、神の癒やしになると信じられております。これは、苦橙オレンジブロッサムですのよ。今ちょうど、子どもたちが、摘花の作業をしているところです」

「摘花……？」
　ラシェルは不思議そうに首を傾げる。
　建物のすぐ横の庭では、数人の子どもたちが枝から摘み取った白い花を、小さな籠に入れていた。
　枝には若葉が芽吹き始めており、陽に透けたその緑が、花の白をより引き立たせている。

　子どもたちは皆、真剣な顔で数を数えながら、花を摘んでいた。
　その中には、艶やかな黒髪の子どもたちの姿もあった。
　金髪の子たちとは自然に距離を取りながら、少し離れた場所で花摘みに集中している。

「私、子どもたちとお話ししてきても良いでしょうか？」
　ラシェルの好奇心に、院長は微笑みで返事をした。
　それを確認すると、ラシェルは子どもたちの近くへと小走りに走っていった。

「……黒髪の子どもたちですね」
　シルヴィアがそっと目を細めた。

「ええ……。皆、事情があってこの修道院に辿り着きました」
　院長の声には、静かな憐れみと祈りが込められていた。

　風が一筋、枝を揺らし、甘い香りがふわりと鼻先をくすぐった。

「……この香り」
　シルヴィアはふと立ち止まり、空を仰いだ。

「どこかで、嗅いだことがある気がします……」

（どこだったかしら……）　

　懐かしいような、胸の奥を擽るような――
　春の庭を閉じ込めたように、甘く、どこか切ない香りだ。

「もしかして、これはオレンジの花の香り……？」

「摘花した花弁は、乾かして香油にしたり、祈りや薬草浴に使います」
　院長が説明する。

　その時。

「――お好きですか？　この香り」