【完結】氷の王と炎の王妃

第九章 わたしは、あなたの子どもを、望んでいます

グラディス家の名に泥がついても

　蝋燭の火が揺れる、ヴァロニア王宮の地下拘留房。
　その無言の闇を裂くように、重い扉が開かれた。

　ギリアン・フォン・ヴァロアは、侍従の同行を断り、一人その部屋へと足を踏み入れた。
　石造りの空間に、わずかに残る夜の冷気。
　椅子に座っていた青年が、静かに立ち上がった。

「……陛下」

　金髪の青年――外交補佐官、レオナール・フォン・グラディス。
　その態度には、一切の取り乱れはなかった。拘留中であることを除けば、いつも通りの節度ある姿だ。

「……かけてくれ」

　ギリアンの声は低く、張り詰めた静けさを纏っていた。
　椅子に腰を下ろすと、しばし、二人の間に重たい沈黙が流れる。

「……黙秘を続けているそうだな」
「はい」
「理由を、聞かせてくれ」

　問いは穏やかだが、内に冷たい鋼を孕んでいる。
　レオナールは一度、視線を伏せ――そして顔を上げ、答えた。

「持っていたのは、確かに俺です。だが、中身について申し上げるつもりはありません」

「毒ではないと断言できるか？」

「……断言は、出来ません。俺自身、開けたことも、使用したこともありませんので」

　ギリアンの眉が僅かに動いた。
　机の上に両手を組み直し、目を細める。

「では、何故持っていた？」
「個人的な私物です」

　即答ではあるが、その言葉に説得力はない。
　あまりに曖昧で、逆に不自然だった。

「王宮への薬品持ち込みには申請が必要だ。君が、それを知らなかったとは思えない」
「承知しております」

「それでも、申請せず、保管し続けた。……何故だ？」

　レオナールの瞳は、この時も少しも揺れなかった。
　静謐な意志の中に、何かを封じ込めるように。

「俺には、申し開きするよりも、黙しているべき理由があるのです」

　ギリアンはすぐに返さなかった。
　深くは問い詰めず、しかし、視線は強く、問いかけていた。

「……グラディス家の名を危うくしてまで、守る理由とは？」
「家のためではありません。個人の信義に関わることです」
「王にすら、語れぬというのか？」

「はい。いま俺が口を開けば、関係のない方々に波及するかもしれない」
「無実を主張する気は、ないのか」

「ありません。――未登録の瓶を保管していた。それは事実です。処罰は甘んじて受けます」

　あまりに淡々とした物言いに、ギリアンの指がわずかに動いた。
　怒りとも困惑ともつかぬ感情が、瞳にかすかに浮かぶ。

「君はそんな軽率な真似をする人物ではない。故に、なおさら腑に落ちない。誰の指示でもなければ、別の目的があるのではないか」

　レオナールは答えなかった。
　その沈黙は、まるで砦のように堅牢だった。

　蝋燭の炎が、石壁に揺れる二人の影を映す。
　まるで過去と未来を隔てるように。

「……近く、正式な調査が入る。証言を拒む限り、ヴァロニア王国法に則って裁かれることになる。――それでも、なお沈黙を貫くのか」

「はい」

　わずか一語の返答。だが、それは諦念ではなかった。
　意志と矜持に裏打ちされた、確固たる決断だった。

「……俺には、守るべきものがあります。申し開きよりも、大切なものが」
「君が黙っている理由は、それほど重いのか」
「はい。王命をもってしても、語ることは出来ません」

　ギリアンは椅子を静かに引いて立ち上がる。
　鉄扉に向かいながら、背後の青年に一言、視線を投げかけた。

「……いずれ、君が庇う誰かの名は明るみに出る。それでも良いと？」

　その言葉に、レオナールの瞳が一瞬だけ揺れた。
　だが、すぐに澄んだ光に戻った。

「名が明かされることよりも、今、俺が選ぶべき意志があります」

「……意志？」

「名が傷つくことを恐れて、選ぶべきことを見失うわけにはいかない。それが、たとえ、俺一人の末路で終わったとしても」

　ギリアンはその言葉に、長く黙した。
　その沈黙の中で、目の前の青年の背後には、別の目指すべき未来がある――という確信が、静かに胸を満たしていく。

「……グラディス家の名に、泥がつくかもしれないぞ」
「名よりも、志を守ります。……それが、俺の、グラディス家の選ぶ道です」

　扉へ向かいかけていたギリアンは、その言葉に小さく息を吐き、最後にもう一度だけ振り返る。

「……自分の行動が何を導くか、理解しているのだな」
「はい。ですが、それでもなお、沈黙を貫くと決めたのは――俺自身です。誰の命令でもない」
「……分かった」

　ギリアンはそれ以上、何も言わなかった。
　ただ静かに扉を開き、重い音を響かせながら、その場を去っていく。

　レオナールは、それを見送ったあと、小さく目を閉じる。
　蝋燭の影が、石壁に長く伸びていた。