【完結】氷の王と炎の王妃

第九章 わたしは、あなたの子どもを、望んでいます

誰にも告げず

　夜の王宮。
　政庁棟にほど近い執務室には、蝋燭の火がゆらめき、温められた赤ワインの香りが満ちていた。
　香草と果実の香りが絡み合い、ほのかに甘く、どこか懐かしい。

　ギリアン・フォン・ヴァロアは机に腰をかけ、陶器の杯を揺らしていた。
　ゆっくりと回る深紅の液体に、思い出の影がよぎる。

「……やっぱり、甘い酒はどうも苦手だな」

　呟くように零した声に、扉の向こうから柔らかな気配が近づく。
　月のお務めの夜。王妃シルヴィアが、静かに部屋に足を踏み入れた。

「……ギリアン様？　中々来られないので、随分遅くまでお仕事だと思ったら。お酒を飲まれていたんですね」
「君を待っていたんだ。良ければ一緒にどうだい」

「……わたしに合わせて、甘い方のワインですか？」

　くすっと笑いながら、シルヴィアは小さく頷き、対面の長椅子に腰を下ろした。
　ギリアンは杯を満たし、一口を含む。

「教えられた通り、一度沸かしてみた。……確かに、甘くなった。だけど、やっぱり、甘いものは、どうも苦手だな」

　シルヴィアが少し驚いたように笑う。

「でも、とても美味しいですよ？　……もしかして、何か、苦い思い出でも？」

「うん……この風味は、何故か良い記憶がないな。風邪を引いた時に、母が飲ませてくれた果実水の味だ。薬草が入っていたのかもしれないな」

「イザベラ様……きっと、心配だったんですね。少しでも早く良くなるようにって」

　その笑顔に、ギリアンの胸に優しい波紋が広がる。

　ギリアンはふと手元の杯に目を落とし、さりげなく懐から、小瓶を取り出した。
　漆黒の小瓶――『黒曜の蜜』。

　誰にも告げず、ただ一人で選ぶということ。
　それは、赦しではなく、決意の証。

　ギリアンは静かに小瓶の中身を、一滴だけワインへと垂らす。
　微かな香りと共に、記憶の中の恐れが――今、静かに消えていく。

　ごくりと飲み干したその直後。

「……何をしてるんですか？」

　不意に、向かいから首を傾げる声。
　ギリアンはわざとらしく表情を崩さず、軽く笑ってみせた。

「リアナが『夜薔薇の滴』を、あらためて調合してくれてね。……今夜、早速使ってみようかと思って」

「――！」

　それだけで、シルヴィアの顔がみるみるうちに染まっていく。

「そ、そういう事は……もっと、こう……前もって、言ってくだされば……！　心の準備と言うか……」

　恥じらいと驚きに目を伏せる様子は、王妃の威厳もどこかへ消えていた。
　耳まで染めながら、膝の上で手を握りしめている。
　その表情は怒っているのではなく、ただひたすらに恥ずかしさに戸惑う、恋する少女のようだ。

　けれど、その照れ隠しの奥に浮かぶ想いは、確かなものだった。

「でも……、わたしも……その……今夜は、望んでいますから……」

　ギリアンはシルヴィアの隣に移動し、手でそっとシルヴィアの指先を包む。
　その時、ふっと、春の庭のように甘く切ない香りが鼻腔を擽る。

「……良い香りだな」

　そう言ってシルヴィアの首元に鼻を近づける。
　その香りは、初・夜・にシルヴィアが纏っていた香りだった。

「……この香り、モンドメーヌ修道院のシスターの、手作りの香油なんです。気に入ったので、個人的に分けて頂きました」

　ギリアンは、深く息を吸ってから、静かに囁いた。

「じゃあ……後は二人で、奇跡に賭けてみよう」

　窓の外、夜空には月が静かに輝いていた。