【完結】氷の王と炎の王妃

後日譚 王の側近と王妃の侍女

帰る場所

　王都よりも南に位置するヘーンブルグの空は、少しだけ春の気配を帯び始めていた。
　馬車の車輪が軋むたびに、湿った土の匂いが、春の気配とともに鼻をかすめる。

　ラシェルがアレー村に着いたのは、昼を少し回った頃だった。
　馬車は家の前に停まるが、今回は珍しく野次馬たちがいない。それが少し寂しく思えて、なんだか可笑しくなった。
　御者に礼を言って荷を下ろすと、ラシェルはひとつ息をついた。

　――帰ってきた。

　この村に越してきて、まだ一年半。
　王都ランスへ戻った時には、感じなかった懐かしさ。
　もう、ここは『帰る場所』になっていた。

　あの石段を上がり、扉を開ければ、あの人が待っている。
　胸の奥が、どこかくすぐったくなるように早鐘を打ち、ラシェルは足を早めた。

　家の戸を叩こうとした瞬間に、扉が開いた。
　ホープがいた。馬車の音を聞いて、ちょうど出迎えに出ようとしていたのだろう。
　ラシェル見た瞬間、その顔が、安堵と喜びで綻ぶ。

「――おかえり！」

「……ただい……」

　言い終わるより先に、ホープの腕がぎゅっとラシェルを抱き寄せる。
　旅の疲れと、胸に詰まっていたものが、ようやく静かに解けていく。

「ルークは？」
「今、寝てるよ。朝から外で走り回って、さっきお粥を食べたら、ぱたんと寝ちゃったよ」
「じゃあ……起こさないように、そっと見るわ」

　家の中はいつもと変わらず、暖炉の匂いと温もりがあった。
　ラシェルは、そっとルークの寝かされている部屋を覗く。

　寝台の上のルークは、大きな毛布を掛けられて、すやすやと眠っていた。

　ホープと同じ、少し波打った黒髪。
　幼い頬はほんのり紅く、口は少し開いている。きゅっと握られた手は、両方とも毛布からはみ出していた。

　その寝顔を見た瞬間、ラシェルの瞳に、涙が浮かんだ。

　帰ってきたのだ、と、改めて実感した。
　――村じゃなかった。
　ここ、夫と子どものいる場所こそが、『帰る場所』だと気が付いた。



＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊



　翌朝、ラシェルはひとりで村を歩いた。
　寄り合いの時間より少し早い。

　風はまだ冷たく、霜が残る地面を踏みしめるたびに、しっとりとした湿気が靴底に絡んだ。
　けれど、その足取りは軽かった。

　すっかり顔見知りになった村人たちが、皆すれ違いざまに声をかけてくれる。
　噂を聞いている者も、そうでない者も、いつの間にか、身内のように接してくれていた。

「おかえりー、ラシェルさん！」

　畑の隅から声がかかる。
　ラシェルは振り返って微笑み、深く頭を下げた。

「ただいま戻りました。ご心配をおかけして……」
「いやいや、無事で何より。ルーク坊や、もうすぐ一歳だね。よく歩くようになったね」
「最近は、おしゃべりも上手になってきました」

　そんな、何気ない会話の中にも、ラシェルは微かに変化を感じ取っていた。
　この村の人々は、ラシェルが貴族令嬢で、王妃の侍女だったことを知っている。
　けれど、詮索もせず、すっかり、ラシェルを村人として受け入れている。

（……ありがたいわ）

　風に髪が揺れる。
　空は少しずつ、春の色を帯びはじめている。

　けれど、その穏やかさの裏で、ラシェルの心の奥には、わずかな澱のようなものが残っていた。

（……ルークの名前。ホープが父であることを、記録には残せなかった）

　あの子がもう少し大きくなれば、きっと、父親の名前がないことに気付くだろう。
　『父の名がない』という事実は、いつかルークの心に影を落とすかもしれない。


（――だけど、それが何だって言うの？）


　ラシェルは立ち止まり、青空を仰いだ。


（ルークがどんな名を持っていようと、どこで生まれようと、それが、ルークの価値を決めるわけじゃない）


　胸の中で、何かを振り切るように深く息を吐く。


（名前で守れなくても、愛で伝えられることがあるはず。愛されて生まれてきたこと。――それだけは、誰にも否定させない）


　ホープとルークは、確かに血が繋がっている。
　だか、たとえもし、血が繋がらなくとも、父が子として、そして、子が父として、その想いを選べばそれで良いのではないか。
　確かに、シルヴィアの生き様からそう教わった。

　そう、思った。

　心の中の氷の鎖は融けていき、ラシェルは再び歩き出す。

　土の道の先、風に揺れる木々の音が、遠くでやさしく響いていた。



＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊



　――だが、ラシェルがその道を歩いていた頃。

　王都では、一つの計画が静かに動き始めていた。

　ヴァロニア王ギリアンの執務室。
　彼は側近を呼び、机上に一枚の書類を置いた。

　その上に記された名は――

　　　Noxialeノクシアル

　ヴァロニアとシーランドの、どちらの貴族名簿にも載っていない名前。
　まだ、誰もその意図を知らぬまま。静かに、その時を待っていた。