【完結】氷の王と炎の王妃

藤井　紫

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後日譚　王の側近と王妃の侍女

家族を守るとは、どういうことか

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　穏やかな風の午後だった。
　ヘーンブルグの空は灰色を宿していたが、森の奥には春の兆しがあった。

　ラシェルは、窓辺の光のもとで針仕事をしていた。
　膝の上には、ルークのために仕立てた小さな上着。
　その胸元に、銀色の丸い小さなボタンが一つ、ひと針ひと針、丁寧に縫い付ける。

　このボタンは、ルークの一歳の誕生日に、ホープの母が贈ってくれたものだった。

『この村ではね、誕生日に貰った金属の贈り物を、身に着けていると、一年元気に過ごせるって言われてるのよ。悪魔は金属が嫌いだからね』と、にこにこしながら渡してくれた。

　ラシェルは針を動かしながら、ふと微笑んだ。
（……ああ、これが『偽物のボタン』だったのね）

　ホープの笑顔と、一つ掛け違ったボタンの記憶が、温かく胸によみがえる。
　あれは、格好つけた騎士じゃなくて、不器用な、少年のままのホープだった。

（でも、そんなところが、ずっと好き）

　ラシェルは、最後のひと針を結び、糸を切る。
　仕上がったボタンをそっと撫でながら、小さく呟いた。

「……これで完璧です、ルーク」

　まるで、あの日ホープに言ったように。
　ラシェルの声には、愛情と少しの悪戯心が滲んでいた。

　窓の外では、干した布が淡い日差しを受けてふわりと舞う。

　家の前では、ルークとホープが地面にしゃがみこんでいた。
　ルークが、近くの林で拾ってきた小枝や石を、何かもにょもにょ喋りながら並べて遊んでいる。
　ホープはその隣で膝を折り、その言葉にうんうんと頷いている。
　息子の創意工夫に付き合いながら笑みを浮かべていた。

　針仕事を終えたラシェルは、窓辺でその二人の様子を眺める。

　その時だった。
　遠くから、馬蹄の音が近づいてくる。
　土道を打つ音が、次第に大きくなり、家の前で止まった。

　若い騎馬の伝令は馬から降り、地面に目をやると、子どもが並べた小枝と石に一瞬目を留めた。
　だがすぐに顔を上げ、家の前にしゃがむホープへ声をかける。

「ここに、ホープ・ダーク殿はおられるか？」

　ホープは立ち上がり、ルークの頭をぽんと撫でてから、伝令に向き直った。

「……ぼくだけど？」

　伝令の表情が引き締まり、馬の鞍袋から封蝋された文書を取り出す。
　赤い蝋には、ヴァロニア王家の紋章が深く刻まれていた。

「国王陛下より、直々の御文をお届けに参りました」

「ギリアン陛下から……？」

　ホープは一瞬言葉を失い、視線が文書に吸い寄せられる。
　数秒後、静かに頷き、深く礼をしてそれを受け取った。

　ホープは、ルークを連れてすぐに家に入ると、ラシェルと共に文を開いた。

　重く押された王印、力強い筆致で記された言葉。

　そこには、王命によって、王国の法的にラシェルとホープの婚姻を認める、ルークを二人の子として記録する、ホープに家門の創設を許可する、従属候の爵位を与える――と言う内容が記されていた。

　そして、家名は――Noxiale

　　　――夜を照らす者ノクシアル。

　ルークを抱っこしたラシェルが寄り添い、静かに手を握る。

「……これ、名誉の為じゃないわ。あ・な・た・が・ル・ー・ク・の・父・親・で・あ・る・こ・と・を、国が証明した証よ」

　ホープは視線を落とす。
　手紙の文字が、なぜか滲んで見えた。

　――ぼくが、家門の主に？
　――ぼくが、侯爵に？
　――……『ノクシアル家』なんてものを、背負えるのか？

　政の外にいた田舎領の小さな村で、平凡に暮らしていた三男坊が。
　ギリアン王に尽くしたのは、双子の姉の免罪を取り消してもらう為であって、忠義とは言い難い。

　――ぼくに、そんな資格があるのか？

　ふと、ラシェルに抱かれているルークに目をやる。
　ほっぺたを赤くして、何の曇りのない蒼い瞳で自分を見つめている。

　――この子の人生は、これからだ。
　――ぼくが父として、ルークが歩く道を守れるかどうかが大事なんだ。

　ホープは、そっとラシェルの手を握り返した。

「……君が、いてくれたからだよ。ぼくは、ルークの為に、これを受け取る。ルークの父として、『名ノクシアル』を背負うよ」

　ラシェルは、何も言わなかった。
　ただ静かに微笑んで、そっとホープの肩に額を預けた。

　こうして『ノクシアル家』は、王命により、王国の制度に刻まれることとなった。

　それは、ただの家門の創設ではない。

　『名前のない者』たちが、未来の誰かのために名前を受け取る――

　ホープは、子どもたちが築く新しい秩序と、古い秩序の出口を、王と共に守る為、もう一度、王の騎士となることを決めたのだった。

　そして、その王・の・我・儘・は、ヴァロニアの歴史の一頁として、確かに刻まれることとなった。

　
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　ヴァロニア王国貴族家門録（王室認定爵位・家門名簿）
　　　第　百五十三　頁

　　　４．３勅許状により授与された従属侯爵領一覧
　　　（叙任順）

　　　• ダーンヴェイル家 – ウィンドムーア公爵領
　　　• カエルランド家 – 北部辺境地
　　　• サリック家 – ハイランド・マーチズ
　　　• ロクスリー家 – 東部リバーホールド
　　　• ノーレス家 – サウスランド・リム
　　　• ウィットミア家 – 沿岸地域
　　　• ノクシアル家（例外）

　　　注：ノクシアル家は、領地の譲与、または武功による創設ではなく、ギリアン王の王命により、特別に成立した。故に、世襲の領地を持たず、国王直属の家門である。

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