【完結】氷の王と炎の王妃

後日譚 王の側近と王妃の侍女

epilogue ～ 二十年後の世界 ～

　ノクシアルという名が王命によって与えられてから、二十一年が過ぎた。

　その六年前、海の向こう――シーランド王国では、長く続いた氷の王家がついに幕を閉じた。
　誰もが次に訪れるのは『炎派の時代』だと信じていた。
　けれど、そこに生まれたのは、どちらでもない。
　待っていたのは、血でも派閥でも語れぬ、まったく新しい時代だった。

　名に縛られず、血統に惑わされず、ただ『選び取る者』が戴冠する時代。
　血筋よりも、志が尊ばれ、伝統よりも希望が選ばれた。

　そして、その新しい時代の『風』は、今、静かにヴァロニアにも届こうとしている。

　この国の王太子エリクスもまた、氷派の王と、炎派に連なる王妃の間に生まれた子だった。
　そのエリクスの歩む道は、かつて相容れなかったものたちを繋ぎ、和える道。
　次代を担う若者たちが、ヴァロニアに新しいかたちを描こうと、静かに歩み始めていた。



＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊



　王宮の午後は、ひときわ穏やかだった。
　応接室の高窓からは春の陽光が差し込み、繊細なレースのカーテンが、時折吹き込む微風にそっと揺れる。窓辺の鉢植えの白い小花が、明るく咲いていた。

　ヴァロニア王妃シルヴィアと、その侍女であるリアナは、陽だまりのそばで椅子を並べ、静かにお茶の支度をしていた。
　テーブルには、王太子と騎士の帰還を祝うために用意されたハーブティーと、砂糖包みの菓子が並ぶ。

「少し外が騒がしいわね。戻ってきたのかしら」
「本日は、ノクシアル侯爵夫人もお呼びしたんですけれど、まだ着いておられませんね」

　リアナがティーポットを静かに傾けると、ハーブの香りが湯気とともに漂い、室内の空気を和らげていく。

「王太子が騎士一人を伴って国外に出向くなど、昔なら前代未聞でしたけど……流石、エリ様ですわ」
「そうね。何処へでも、ルークが同行してくれるので安心だわ」

　シルヴィアの口元に、安堵と誇りの入り混じった笑みが浮かんだ。
　六年前、シーランドの旅から戻ったルーク・ノクシアルが王太子エリクスに忠誠を誓い、そして、二人が並んで隣国を訪れるほどに成長した。その事実が胸に沁みる。

　その時、扉が開いた。
　春風を運ぶようにして現れたのは、黒髪に蒼い目を持つ、二人の青年――エリクスとルークだった。

「王妃殿下、リアナ様、只今帰還いたしました」

　エリクスが軽く一礼し、ルークがすぐ後に続く。
　身のこなしには威儀があるが、長旅を終えた二人の足取りには、どこか旅路の名残が滲んでいた。

「お帰りなさい、エリも、ルークも。無事で何よりです」

　シルヴィアが立ち上がると、エリクスは笑いながら言った。

「シーランドの風は、やはり違いますね。海も、森も。今回は、母上のご実家にもお世話になりました」
「エリクス殿下が、王妃様のご実家から白い子猫を連れて帰ろうとするので、止めるのが本当に大変でした……」

　ルークの告げ口に、シルヴィアが目を細めて「まあ」と笑った。
　部屋の空気がふわりと和らぐ。

「それよりも、女王様の御成婚祝いは、いかがでしたか？」

　椅子に腰を下ろしたエリクスとルークが、交互に言葉を紡ぐ。

「シーランドでは、女王陛下と王配殿下の祝祭が各地で行われていて、何処へ行っても、新時代を祝う温かい空気で希望に満ちていましたよ」
「……でも、女王様は立派というか、いつも威風ですね。近くで見ていると、圧倒されそうになります」

「まあ。ノクシアルの騎士様が圧倒されるなんて、珍しいですわね」
　リアナが肩を揺らし、面白そうに茶をすする。

「ただ、公務を離れると、非常に気さくな方なのですよ」
「それに、あれは、レオンにガ・チ・惚・れ・ですよね。なんとなく知ってたけど……」

「ルーク様、『ガチ惚れ』って、なんですかその言葉遣い。エリ様には教えないで下さいね」
「えっ！　でも、騎士団では皆使ってますよ、普通に……。ね？　殿下」

　エリクスに助けを求めるルークの言葉に、皆がくすくすと笑った。

「レオン様って王配殿下ですよね。その方、ルーク様の従弟だとお聞きしておりますけど、本当なのですか？　エリ様も、その方のこと、よく話されるんですよ」

　リアナがここぞとばかりに問いかけると、ルークは頬を微かに掻いて答えた。

「はい、レオンは僕の従弟です。見た目は僕に似てますけど……、そうだなぁ、彼の方が僕よりちょっとだけ男前かな」
「まぁ。美形の一族なのですね。あなたが美形なのは、お母様を見ればわかりますわ」

　その時――

「ルーク！」

　外から勢いよく駆ける足音が響いた。控えの侍女が扉を開けると、そこには風をまとったような一人の女性の姿があった。

　ラシェル。ノクシアル侯爵夫人、そしてルークの母――。
　その頬は少し火照っていたが、唇には穏やかな笑みが浮かんでいた。

「えっ……母上？！」

　ルークは思わず椅子から立ち上がり、その場に駆け寄った。
　母親が来ることを知らされていなかったようだった。

「……母上、急に王宮に来るなんて。びっくりするよ」
「だって、息子が帰る日なんですもの。迎えに来るのは当然でしょ？」
「母上……、僕はもう二十二なので、そんな心配しなくても大丈夫だからね……」

　照れたように目を伏せる息子の姿に、ラシェルはくすりと笑った。
　背の高いルークの肩にそっと手を置きながら、頬をやわらかく撫でる。

「ルーク卿のそういう所、お父様に似てますね」
　リアナの一言に、室内が再び和やかな笑いに包まれた。

　窓辺からの春の陽光が、そっと母と子の肩に降り注ぐ。

　エリクスはその光を見つめながら、ふっと笑った。

「……次は、私の番でしょうか。父上も、戴冠前の二十五の時に、婚姻されたと思いますので。私もそろそろかな、と」

　その声に、リアナとシルヴィアが同時に、しかし全く違う意味で目を細めた。

「お相手はいるの？」
「エリ様、それは慎重に選ばなくては……」

「私の婚姻は、政略でも契約でもありません。私は、ノクシアルご夫妻に憧れてるんですよ。貴族なのに恋・愛・で結ばれたと言う」
　そう言って、エリクスはふと、ラシェルと向かい合うルークの姿へ視線を向ける。
　この親子の絆が、今の王国にとって一つの象徴なのだと、誰もが知っていた。

「それなら、エリ様も、温室でお花を植えたり、子犬を抱っこして歩いたらどうでしょう？　惹かれる方が現れるかもしれませんよ」
「ちょ、ちょっと、リアナ様、やめてください。息子ルークの前で……」
　ラシェルの頬がほのかに赤く染まる。
　リアナがそれを楽しげに見つめ、ルークは小さく肩をすくめる。

「殿下は、本気なので……もう僕は何も言いません」

「お願いですから、あまり干渉しないでくださいよ」

　その言葉とともに、応接室には柔らかな笑い声が広がっていった。




　ノクシアルの名を継ぐ一家と、未来の王とその母たち。
　それぞれの過去と選択が、春の午後の光のなかで、優しく混ざり合っていた。





To be continued...→?
・゜゜・*:.。. .。.:*・゜゜・*:.。..。:*・゜゜・*:.



(次ページは感謝と宣伝です)