天国の扉　焔を継ぐ者

藤井　紫

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第２章　金色の獅子

第14話　従兄弟

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　王宮の裏庭に、淡い午後の光が差していた。
　砂地の訓練場には剣の音もなく、ただ人の声だけがちらついている。
　石造りの回廊が南風に晒され、庭の片隅では燕が低く飛んでいた。
　古い訓練器具が日差しの中に影を落とし、草地の端では侍従の少年が手入れをしている。

　謁見を終えたアサドは、ホープを待つ間、ゆっくりと庭を歩いていた。
　数日滞在したノクシアル邸でも王宮でも、アサドはオス・ローとの空気の違いに馴染みきれないままだ。
　外れの柱の陰にひっそりと立つと、涼しげな影が肩を包んだ。
　ノアという名を名乗りはじめてからも、まだ日が浅い。
　本当の名ではないその響きが、まるで仮面のように、彼自身の輪郭を曖昧にしていた。
　けれど、それが必要なことだと、理解もしていた。

　視線の先では、四人ほどの騎士候補生が談笑している。
　金髪の青年たち。その中心にひとり、黒髪の少年がいた。
　彼は笑っていた。何でもないような顔で、軽く首を傾けながら。
　まだホープから直接紹介されていないが、血のつながりはあるはずだ。多分、黒髪の彼が――ルーク・ノクシアル。ホープの息子。
　王都に来てから、ホープとギリアン王以外に初めて見る黒髪だった。
　本来であれば、王の側近の家の嫡男として、誰より丁重に扱われる立場のはずだ。
　けれど今、その姿は明らかに輪の外側にあった。
「おや？　副官様のお坊ちゃま、自ら剣でも磨きに来たのか？」
「でも触ったら汚れちゃうんじゃない？　平民出なんでしょ、お父様」
　口調はどこまでも柔らかかったが、そこに込められた意図は明白だった。
　アサドには、それ以上のものが聞こえていた。
　彼の持つ力で、言葉の奥――心の声が、訓練場の空気よりも冷たく流れ込んでくる。

（……こいつ、顔がいいだけで持ち上げられやがって）
（どうせ父親の後ろ盾がなかったら、叙勲なんてされてないのに）
（女どもにはウケてるみたいだが、男からしたら邪魔だ）

　心ない声が、心から聞こえる。
　憎しみでもなく、ただ冷たい事実のように響く。
　それでも、黒髪の少年は笑っていた。
　軽く肩をすくめ、苦笑いを浮かべて場をやり過ごしている。
　だが、その心の底からも、わずかな声が漏れていた。

（……そんなこと、わかってるよ。僕だって、選ばれたかったわけじゃない）

　アサドは何も言わず、柱の陰で静かに唇を結んでいた。
　ウサマなら、怒りで助けに飛び出していたかもしれない。
　けれど、アサドはその濁りの行き着く先を、最後まで見届けたかった。
　心の声がどこまで歪むのかを、知りたかった。
　どうして、人の言葉よりも、心のほうがこんなにも残酷なのだろう。
　やがて、からかいの輪は緩やかに解けた。
　少年が軽く一礼し、手を振ってその場を離れる。
　その後ろ姿に、アサドは一瞬、既視感を覚えた。

　――ウサマ……？

　喉の奥が微かに震えた。
　けれど、違う。
　振り返った少年の顔は、たしかに似ていたが、決して同じではなかった。
　曲のある黒髪も、背の高さも、体格まで似ている。だが、瞳が、違う。
　海の底のような、冷たい蒼を湛えていた。
　そのまま視線が交錯した。
　黒髪の少年はふっと笑い、迷いなくアサドの方へと歩み寄ってきた。
　足音は軽いはずなのに、不思議と胸に響いた。
「……見てた？　さっきの」
　その声はさらりとしていたが、まっすぐだった。
　アサドは目を逸らさず、返した。
「……すまない。止めるべきだった」
「いや。別にいいよ」
　少年の笑みは、力を抜いたように、どこか無防備だった。
　あれだけのことを言われた直後とは思えないほどに、静かで、やわらかかった。
「あいつらは、僕自身を見て何か言ってるわけじゃないし」
　その言葉に、アサドはすぐには答えられなかった。
「……あ、ごめん、変なこと言ったね。初対面なのに。気にしないで」
　少年が踵を返しかけた、その時だった。
「ルーク。そこにいたか」
　響き渡る声。
　ホープ・ノクシアルが、穏やかな足取りで中庭に現れた。
　アサドに向けて、やわらかく微笑む。
「ノア。ちょうどよかった。……紹介が遅れたね。この子が、私の息子だ」
「君が、ノアさん……？」
　少年が振り返り、あらためて向き直る。
　その瞳には、さっきまでとは違う色が灯っていた。
「ルーク・ノクシアルです。見ての通り、あんまり立派な息子じゃないけど……よろしく」
「……僕は、アサドです。今は、ノアと名乗っています」
　二人の名が、空気の中で交差する。
　その瞬間、互いの影が、静かに触れ合った気がした。

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