『悪役令嬢は終末を愁う〜婚約破棄＝世界滅亡！？逆行した公爵令嬢は悪辣聖女を断罪する』

【4】夕焼けの中で

目を覚ますと、そこは見慣れた天井だった。

「……いつのまにか、寝てしまっていたのね」

あたりは薄暗い。
窓から差しこむ夕陽の赤だけが、部屋を染め上げていた。

「夢、だったのかしら」

夢にしては、鮮明に覚えていた。
桃色の長髪をした、謎の男。
私わたくしを慈しむような、愛しいとでもいうような、あの優しい眼差しが頭から離れない。

「ぴ！」

「きゃ！……アニムス」

ぼう、と夢の情景を思い返している私の頬に、もふもふとした何かが突進してきた。
手のひらサイズのピンク色の毛玉。
小さな一対の羽根をパタパタと揺らして、もふもふの毛に隠れた瞳から、心配そうな視線が伝わってくる。

この子はアニムス。
私が3歳の頃に拾った、謎の毛玉である。

生き物であることは間違いないのだが、その正体は謎に包まれていて。
図鑑でいくら調べても、大図書館の賢者さまに訊ねても、なにもわからなかった。

けれどとても私に懐いていたし、私も出会ってすぐにアニムスが大好きになったから、お母様とお父様に駄々をこねて、害がないなら、としぶしぶ飼うことを許可してもらったのだ。

そんな経緯で我が家にやってきたこの愛くるしいもふもふは、今ではベルネット家のみんなに可愛がられて愛されている。

「そういえばあの人」

「ぴー？」

「あなたに少しだけ似ていたわね」

このピンク色の艶々した毛とか。
夢のあの人はもふもふ、というより、毛先がくるくる、って感じだったけど。

アニムスを抱き上げてクス、と笑えば、アニムスは体を揺らして嬉しそうに鳴き声をあげた。

「それにしても」

私はアニムスを肩に乗せて、ゆっくりと立ち上がる。

窓際の椅子に腰かけて、夕陽に染まる街を見つめた。
小高い丘の上にあるこの邸宅からは、背の高い学園の時計塔が見える。

「わたくしが聖女を、断罪する、ね」

ーーキミが、聖女を断罪するんだ。

別れ間際に告げられた言葉は、ハッキリと思い出せた。

言葉では簡単そうに聞こえても、具体的な方法は浮かばない。
シャーロットと完全に敵対し、アルベルト殿下を奪い返すのか、それとも白き力の秘密を解き明かすのか。
それとも、なんの罪もない私を陥れたように、無実の罪をでっち上げて彼女をこの世から物理的に消し去るのか。

少なくとも、シャーロットが私にしたことは、言葉にすればそういうことだ。

私は自分が、何か死罪になるほどの罪を犯したとは、どうしたって思えないのだから。

シャーロットにした、所業の数々。
殿下はあの夢の断罪シーンで、私にそう言っていた。
恐らくその所業の数々をでっち上げられて、それを信じた殿下に、引導を渡されることになったのだろう。

「人は、恋をすると変わってしまうのね」

少なくとも殿下は、一方だけの言い分を聞いて、物事を判断するような人ではなかった。
あの人はこの国の第1王子として、いずれ偉大なる王となるため、公明正大であることを求められてきたのだから。

そんな殿下が、大勢の人の前であのように女性をかたわらに抱き、謂れのない罪で婚約者を断罪するなど。
人が変わったのだと思わなければ、とても信じられないことであった。

「わたくしは、どうするべきなのかしら」

少なくとも死にたくはなかった。
アルベルト殿下のことは、彼の気持ちがどうしたって私から離れてしまうのなら、致し方ないことだと割り切ることは出来る。

恋を知らない私と、殿下を心から求めるシャーロットなら、殿下もきっと、純粋な好意を向けてくれるシャーロットのほうが嬉しいだろう。

だからといって、あのような終末おわりを迎えるわけにはいかない。
自分が命を散らすことも、家族やアニムスが生きるこの世界が滅ぶことも。
到底許容できるわけがなかった。

「わたくしのせいで世界が滅ぶなんて、そんなのごめんだわ」

「ぴぴっ」

「そうね、アニムス。あなたが生きる世界を滅ぼされるわけにはいかないもの」

頬をすり寄せてくるアニムスを撫でる。
ふわふわの毛が少しくすぐったかった。

「今は考えましょう。どうしたらわたくしが生きることが出来るのか」

そして、シャーロットがこれから何を仕掛けてくるのか。
その兆候を見逃さないように。

「シャーロットがわたくしを邪魔に思っているのなら、きっと初めはあちらから仕掛けてくるはずだわ」

その企み如何によっては。
彼女と敵対する覚悟を決めよう。

自分の身を守るために。
大切な世界を守るために。
誰からも愛される聖女と戦う覚悟を。