毒素擬人化小説『ウミヘビのスープ』　〜十の賢者と百の猛毒が、寄生菌バイオハザード鎮圧を目指すSFファンタジー〜　

天海二色

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第十四章　煙草の灰

第287話　やり残した事

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　ピッ……。ピッ……。ピッ……。
　規則的に発信される機械音で、青洲は目が覚めた。音の発生源は青洲に取り付けられた心電計で、自分の心音が規則正しく動いている事を知らせてくれている。

（……病棟。それも、感染病棟か……）

　目が覚めて真っ先に視界に入ってきた、大理石をモチーフにしたトラバーチン模様が施された真っ白い天井。
　懐かしい天井である。かつて、青洲が勤めていた病棟の天井。
　亡き妻、加恵に会う為に足繁く通った個室の天井。

「よかった。目が覚めたんですね、青洲さん」

　不意に横から声をかけられ、青洲は視線を向けてみると、そこにはモーズがベッドの脇に立っていた。
　彼も青洲と同じように患者服を着ている。彼も何かしら体調を崩したようだ。
　今の青洲にとっては、どうでもいい事だが。

「菌床の処分は無事に終わりました。アトロピンのご遺体と《卵》はラボに転送済み。他のウミヘビ達は今、寮に待機をさせています」
「……そうか。……」

　律儀に経過を報告してくれるモーズの言葉を聞き流しつつ、青洲は右手を掲げ、開いて閉じてを繰り返す。
　身体は何の問題もなく動いている。動いてしまっている。ギリと、青洲は奥歯を噛み締めた。

「小生だけ、死に損なって、しまったか……」
「青洲さん。容態が回復しましたらラボに帰りましょう」
「……いいや、もう、小生は……」
「帰りましょう、青洲さん。アトロピンの為にも」
「……何故そこで、アトロピンの名が、出る」
「彼は貴方に生きて欲しくて、身を呈したのです。その意思を、【願い】を汲んであげましょう」
「ただ生きて欲しい、というだけならば……場所は、問わないだろう……」
「いいえ。貴方は日本ここに残れば、きっと死人のようになる。それは生きているとは言えない」

　よくわかっている。
　愛した女ひと、親しい人が皆亡くなったこの故郷に一人残れば、青洲は墓石の前で自責を繰り返す廃人となる事だろう。
　命尽きるまで。

「それが、どうした……。小生の……勝手だろう。そもそも仮に、ラボに戻ったとして、どうする。……小生は、何も成せなかった、救えなかった。戻る、価値など……」
「そんな事はない！」

　青洲の後ろ向きな発言を聞いたモーズは突然、ベッドの柵を掴んで語気を荒げた。

「私は貴方がいなければここにいません！　私は貴方がいなければ進行ステージが止まらず、とっくの昔に処分されていた！」
「薬の完成は、所長が……」
「その薬の前身を作ったのは貴方だ！　その後だって、多くの薬を作ってきたでしょう！　私は貴方の成した功績を、なかった事にはいたしません！」

　ベッドの柵を握り締めるモーズの身体、患者服から露出した右腕の大部分は、薄らと赤く変色している。珊瑚症の症状が進んでいる証拠だ。
　それでも彼が歩け、喋れ、考えられるのは、薬で症状を抑え込んでいるからに他ならない。

「奥方の事に必死で、周りが見えていなかったのかもしれませんが、事実は受け止めて頂きたい。それがわからないと言うのならば、わかるまで伝えます。何度だって。私は、繰り返す事だけは得意ですから」
「……。小生に、できる事など、ない。ここにいるのは、死に損なった……無能だ。何処にいても、亡霊のように、ただ悪戯に時を過ごすだけ……」
「そんな筈はない。だって貴方は、ご家族の命を奪った存在を野放しにしたままでいられるような、無感情なお人ではないから」

　寧ろ苛烈。
　菌床の〈根〉が“彼”の死を嘲笑ったと知った途端、憤り、憎悪し、しかして冷静に、持てる力全てを持ってして叩きのめした。
　青洲は決して亡霊などではない。消えない激情を抱いている。モーズはそう確信しているようだった。

「治療薬の確立にはきっと、いえ、必ず貴方の力が必要だ。ここで退場リタイアなんてさせません」
「わかったような口を……」

　青洲はそこで大きく溜め息を吐き、

「本音は？」

　じとりと、狐色の瞳でモーズをねぶるように見詰めた。
　ただ尊敬をしているだけで、能力があると評価しているだけで他者を生物災害バイオハザードの渦中に連れ戻すなど、モーズはしない。青洲とモーズが言葉を交わした時間は短いが、それぐらいわかる。

「私には、時間がない」

　実際、指摘をされたモーズは一切の誤魔化しをせずに、利己的な、さりとて真剣な本音を語ってくれた。

「利用できるものは、何でも利用させてください」

　ただ真っ直ぐに直向きに、手を尽くしたいという本音を。

　――時間がありません。利用できるものは、何でも利用しなくっちゃ。

　その姿に、亡き妻の姿が、重なる。

「『珊瑚』を、根絶しましょう。青洲さん」
「……ふっ、ふふふふ……」
「せ、青洲さん？」

　唐突に肩を震わせ、笑い出した青洲にモーズは戸惑っている。それがまたおかしくて、青洲は口元を手で覆って声を出して笑った。

「とんだ新人ルーキーが、来たものだ」

　次いで青洲はむくりと身体を起こして、自身の五体満足の身体を見下ろした。
　身体は動く。頭も働く。手の平を優雅に泳ぐアイギスもいる。
　“武器”に、不足はない。

「そうだな。小生には、やり残した事が、あったな……」

　母の命を奪ったのは誰か。妻の命を奪ったのは誰か。朝顔の命を奪ったのは誰か。
　そんなのわかりきっている。
　『珊瑚』だ。

「根こそぎ、枯・ら・す・」

　そう宣言した青洲の瞳に、光が、灯った。

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