毒素擬人化小説『ウミヘビのスープ』 〜十の賢者と百の猛毒が、寄生菌バイオハザード鎮圧を目指すSFファンタジー〜

第二十章 真っ赤な嘘

第410話 飛べない翼

「総員、離れろ!!」

　菌糸によって異形へと身体を変質させたガーネットを前に、マイクが叫ぶ。
　指示に反射的に従った部隊は、ソファに座っていた老夫婦役も含めガーネットと距離を取る。その間にもガーネットの『赤い翼の骨』は肥大化していき、氷面にできたひび割れの如く四方へ広がっていく。
　マイクの機関銃を預かっていた隊員……ビリーは下がってきたマイクへ機関銃を返しつつ、盛大に困惑した声をあげた。

「こ、こ、これどうするんですか!?　マイク上官んんっ!!」
「撃てっ!!　ともかく菌糸を片せ！　檻を壊されたら終わりだ！　菌糸は養分がなければ、いずれ増殖は止まる！　お前も養分にされないよう、絶対に近寄るな!!」
「ひぇえええっ!!」

　家屋という名の檻を壊されてしまうと、養分の確保や菌床の拡大、菌糸の繭による逃走などを許してしまい、圧倒的に不利になる。
　一定の距離を保ちつつ、檻を破壊されないよう絶え間なく菌糸を銃撃で削り続ける。それが今できる最適解であった。

（捕えるのでもなく、処分するのでもなく、現状維持に努めこの場で可能な限り尋問をする！　その為に作った檻だ!!）

　機関銃の連射音にかき消されないよう、マイクは声を張り上げる。

「ペガサス教団の目的や『秘密の楽園』、教祖の正体に本部の場所！　これらに答えれば処分は見送ってやろう!!」
「黙れ黙れ黙れっ!!　石ころが私に指図をするな！　私は司祭だぞ!?　教祖様に選ばれた！　認められた！　『珊瑚サマ』に最も近い御使いだ!!」

　しかしガーネットは聞く耳を持たず金切り声をあげ、肥大化した赤い翼を振り回し周囲の破壊しにかかった。
　だが包囲している隊員達がそれを許さず、赤い翼の切先が隊員や家屋を貫く前に銃撃で穴を空け、削り、切り離し、赤い翼を小さくしていく。
　ギリと、ガーネットは奥歯を噛み締めた。

「本来ならば私と口を利くのも烏滸がましい石ころが、口汚い言葉を私にかけた挙句、下劣な罠を仕掛けるなど……！　楽に死ねると思うな!?」
「遺族を利用し世論を煽る。などという卑劣な手口を使おうとした奴に、下劣と言われる筋合いはない！」
「口答えをするな！　私は真実を公にしようとしただけだ！　悪魔が、ウミヘビがあの小娘を手にかけたのは事実だろうが!!　菌床の〈根〉として『珊瑚サマ』へ身を捧げた彼女の息の根を止めたのは、ウミヘビに他ならない！　折角、我・々・が・彼女を永遠の道へ導いたというのに！　邪魔をしたのはあの悪魔だろう!?」

　ふっ、と。唐突に、マイクが機関銃の引き金から指を離す。
　異変に気付いたビリーが横目でマイクを見て、おずおずと声をかけた。

「マ、マイク上官……？」
「……対話は、不可能と判断する」

　ビリーの声には答えず、マイクは淡々と、ガーネットの咆哮と銃撃音が飛び交う中、静かに言葉を紡ぐ。
　しかしビリーは気付いていた。マイクの周囲の空気が張り詰めている事に。ガスマスクで隠れている目に、怒りの炎が、灯った事に。

「作戦をＢに移行！　毒ガスの散布及び毒弾、全弾使用許可！　対象Ａを速やかに処分せよ!!」

　そして下される新たな指示。
　インカムを通し伝えられたそれを、隊員達は訓練通り迅速に、正確に実行する。家屋という名の檻の崩壊を恐れ、ある程度加減していた銃撃も出し惜しみをなくし、毒ガス入りの手榴弾も投擲。
　この場を檻から処刑場へと変貌させていく。

「深追いは禁物だ！　死ねば養分にされる！　自分の生存を最優先にしろ！　奴に補給をさせるな!!」

　状況が目まぐるしく変わる中でも決して白兵戦には持ち込ませず、マイクはガーネットの反撃を許さない。硬化した菌糸こと赤い翼も銃弾の嵐と爆撃、何より高濃度の毒ガスを浴びれば赤黒く変色し、死滅。
　このままガーネットの守りを削り切れば、処分が叶う。

（ここにウミヘビがいれば、もっと円滑に事が運んだのだろうが……。いない者を考えていても仕方がない！）

　マイクは機関銃からグレネードランチャーへ得物を持ち替え、それに装填された毒弾をガーネットへ撃ち込む為に構えを取る。
　狙うは弱点と聞く頭。暴れ狂うガーネットへ照準を合わせ、銃弾を弾き落とす赤い翼の隙間を縫っていく斜線を見極める為、神経を集中させる――
　ジジ、ジジジ……
　神経を張り詰めさせたその時、マイクは床に転がったままの浮遊型自動人形オートマタが、不自然な機械音を鳴らしている事に気が付いた。
　そして思い出す。オフィウクス・ラボから受けた報せを。

　――ステージ６は菌糸の電気信号を用い電気を操り、電気系統の支配が可能、と目される――

「総員、退避ぃいいいっ!!」

　マイクが喉が張り裂けんばかりに叫んだ直後、
　ドォオオンッ!!
　浮遊型自動人形オートマタは爆発を引き起こし、周囲を炎と白煙で包み込んだ。
　浮遊型自動人形オートマタの中にある蓄電池が、過放電か何かによる過熱で発火、爆発したのだ。その衝撃は凄まじく、耳を劈く爆音が響き、熱気が肌を焼き、床を中心に家屋の一面へ大穴を空けてしまう。
　視界不良の中、マイクはガスマスクに搭載された熱感知センサーを頼りに、隊員達の脱出を誘導した。

「外に出ろ！　負傷者はいるか!?　脱出次第、点呼を取る！　俺・の元に集合しろ！」
「マ、マ、マイク上官！　被疑者の確保は……!?」
「檻から出られてしまったら無理だ！　よって被害状況確認に切り替える！　ただし！　この混乱に乗じて仕掛けてくる可能性がある！　菌糸の警戒を怠るな!!」

　白煙立ち込める家屋から迅速に撤退していく部隊。
　無事に脱出した後も、引き続き死角からの攻撃や菌床の展開を警戒する。
　白煙と小火が収まった所で改めて家屋や周囲を捜索したものの、家屋に作られた大穴の下、地面に赤い菌糸の痕跡が残るのみで、ガーネットの姿は影も形もなく、逃走を許してしまった。

「く……っ！　これだけ大掛かりに仕掛けても捕えられないとは！　ぬかった……！」
「で、で、でもマイク上官！　モーズ医師ではないとはっきりした証拠映像が撮れたのは、お手柄じゃないですか!?」
「養分を消費した腹を空かせたステージ６が野放しになっているんだぞ!?　何も楽観視できん！　ビリー！　近辺の村の警官に連絡を取り、直ちに厳戒態勢を敷かせろ！　いつどこで菌床が発生しても即座に対処できるようにするんだ!!」
「はっ、はぃいいいっ!!」