毒素擬人化小説『ウミヘビのスープ』 〜十の賢者と百の猛毒が、寄生菌バイオハザード鎮圧を目指すSFファンタジー〜

第二十一章 ハロウィンの翌日

第432話 早寿

「私の、特異性は……珊瑚症の変異が、原因なのでしょうか……？」
「アタシの予想になるが、お前の症状はステージ６に至極近イ。侵食率はステージ３と変わらないにも関わらずに、ダ」

　徐福の考察を聞き、モーズの背中に嫌な汗が流れた。
　自分の特異性はステージ６に近しい。それはつまり、生物災害と同等と宣告されたようなものだ。
　そして生物災害への対処法は決まっている。クスシとして、モーズ自身執行してきたのだから。

「凍結か……。……処分の必要が、ある、と……？」

　医師として、人として生きる道を閉ざす事。
　死。
　元々、珊瑚症の進行具合から猶予は少ないと覚悟はしていたが、自覚症状に変化がないままその時が訪れるなどモーズは思ってもおらず、足元が崩れる感覚に襲われる。
　ステージ６の脳は『珊瑚』に侵されきっていて、人間へ戻す事は不可能。
　人の死は、覆らない。

「違うヨ。アタシが言いたいのは、臨床試験で行った施術がお前には通用しない可能性があル、という話ヨ」

　徐福が言う。
　だがそれは即処分はしない、というだけであって、モーズの処分も視野に入れてはいるだろう。
　ステージ４とステージ６は症状も容態も大きく異なる。下手に希望を抱くよりも、臨床試験、緩和処置成功によるタイムリミットは伸びない、と考えた方がいいだろう。

「臨床試験を受けたジョンも特異な症状が出ていたガ、お前はそれ以上ネ。前例が参考にならなイ。前触れなく急変してもおかしくなイ。それは頭に入れておケ」
「……。はい」

　目星にしていた猶予――残り十ヶ月も、アテにすべきではない。
　モーズは顔を俯かせ、冷え切った拳を握り締めた。
　ウィン
　その時、丁度エレベーターの扉が開く。目の前に現れたフロアへ向け、徐福は迷わず歩き始めた。モーズも慌てて後を追う。

「キビキビ歩くネ」
「はっ、はい。ところで副所長、これからどこに行く予定なのでしょうか？」
「シミュレーションルーム、ヨ。そこでお前のアイギスを見てやル」

　会話に気を取られモーズは気付けていなかったが、ここはラボの６階。
　クスシ用の卵型機器カプセルが置かれた部屋がある階である。

「えっ。私は謹慎中で、シミュレーターを使う事は……」
「アタシが課した謹慎よ。解くのも自由ね」

　徐福は扇子の先端をモーズへ向けて問う。

「まずはアイギスについて知っている事を述べてみロ」
「はっ、はい。空中浮遊型クラゲで、単体でも生きられる生態だが、気に入った人間を見付けると寄生。宿主の血を養分とする。また毒素の濃縮が可能で、触手に蓄積している。刺胞で対象に注ぐ事が可能。肥大化による運搬も可能。それから、宿主を庇護する習性があり、外敵への攻撃や、宿主の治癒も請け負う。ただしアイギスに頼りすぎると宿主は失血の危険性に陥る。光の屈折を利用した透過能力を持っている。個体差による生態は……」
「その辺でいいヨ。大体は覚えているようダ」
「あ、ありがとうございます」
「ではそこに加えておケ」

　シミュレーションルームの扉の前まで来た徐福は、蹴破る形で扉を開けた。

「アイギスの電気信号は神経を狂わせられル、とネ」

　◇

　徐福がシミュレーターに再現させたステージは、オフィス街であった。エキストラはいない、ゴーストタウン。それだけに留まらず、オフィス街のビルは骨組みだけを残した廃墟で、緑の自然に飲み込まれている。
　足元のアスファルトもひび割れ大きく避け、土が露出し、そこから草木が生えていて、凹凸が激しい。
　そんな足場の悪い車道の真ん中に、モーズは一人転送されていた。

「お前にアイギスを介し神経を狂わせる術を、特別に伝授してやろウ」

　徐福の声が前方から聞こえる。しかし姿は見えない。
　恐らく、青々とした葉をつけた樹木の向こう側にいるのだろう。

「これは他のクスシには教えていない技術ヨ。習得の難易度が高い上に、使い所が大してないからネ」
「その高等技術を、私に手解き頂ける理由を伺ってもよろしいですか？」
「お前、フルグライトに二度も気絶させられているだろウ」
「うっ。ご存知でしたか……」

　ギクリと肩を強張らせるモーズ。
　徐福の言う通り、モーズは菌床で二度に渡りフルグライトに意識を奪われている。自分なりの対策として『爪を剥がす』という自傷行為も辞さなかったのに、それでも防ぐ事は叶わなかった。

「あれも電気信号を流されて寝かされているのヨ。だから抵抗の手段を覚えて貰ウ」
「ご指導、感謝致します」
「いいからさっさと始めるヨ」

　徐福が樹木の陰から姿を現す。

「……!?」

　直後、モーズは瞠目した。

「副所長、その身体は生成アバターですか……!?」
「アタシが着飾っているっテ？　そんな面倒なことしないヨ。お前と同じ、このアバターは生身をスキャンしたやつヨ」
「しかし、顔が、あまりも……っ！」

　若々しすぎる。
　フェイスマスクに覆われていない徐福の素顔は15歳程度にしか見えず、とても成人しているように見えなかった。何なら幼い域だ。幾ら歳を重ねないよう見えるアジア人でも、これはおかしい。

「副所長、失礼ですがご年齢は」
「50ダ」

　半世紀。
　ハッキリと告げられた実年齢に、モーズは愕然とする。

「洞窟の奥深くでアイギスを見付けたのは、アタシが15の頃」

　自分の把握していない抗老化医学アンチエイジングがあるのかと、モーズが戸惑っていると、徐福は独り言のように言葉を紡ぎ始めた。

「改良を重ねに重ネ、不老不死を得る為に死力を尽くしてきタ」

　そして一歩、また一歩と足を進め、モーズに歩み寄る。

「だが半端に終わってしまっタ」

　次いでくしゃりと、徐福の顔が歪んだ。

「ウミヘビの方がよほど不老不死に近イ。理想的な不老不死。あ・の・阿・呆・はいつもアタシを易々と飛び越えていク。ムカつくネ」
「副所長……？」

　その声音は怨嗟を孕んでいる。
　低く、重く、とても少年が喋っているように思えない、年季の厚みを感じる。

「――渦巻け、アイギス」

　ずるり
　徐福の首周り、長砲チャンパオの衿の内側から、薄く平らで細長い、帯状の――アイギスが生えてくる。
　それも一本や二本ではなく無数に生え、最終的に襞襟のように広がった。
　それらはやがて徐福から分離し、無数の帯状アイギスが、青々とした廃墟を漂う。

「止めてみせロ、モーズ。物理的な手は使わず、電気信号だけでナ」