毒素擬人化小説『ウミヘビのスープ』 〜十の賢者と百の猛毒が、寄生菌バイオハザード鎮圧を目指すSFファンタジー〜

第二十二章 コーラル〜海の人形〜

第457話 気休め

「……行っただろうか？」

　ひょっこり。
　硫黄とガーネットの戦闘で見るも無惨になった控え室、その中に置かれたソファの背凭れから、クレゾールが顔を出す。２人の姿はない。遠くから僅かに聞こえる衝突音だけが、彼らが離れた事を示している。
　そこでクレゾールは顔から面頬を、認識阻害装置を外し、小さく息を吐いた。

　ジョンもクレゾールも、最初からこの控え室から出ていない。
　ただ硫黄から投げ渡された面頬をクレゾールが装着をし、ジョンを膝に抱え自・分・の・一・部・と・し・て・２人まるごと気配を消し、潜んでいただけで。
　そもそも硫黄の毒霧も六フッ化硫黄のくだりも全て嘘ブラフだ。何せ民間人もいる建物内で毒霧の使用は、クスシの許可が出ない限り禁止されている。使えばガーネットの推測通り、惨劇が起きる可能性があるのだから。
　ましてフッ素などという、反応性の高過ぎる毒ガスを持ち込む事など出来ない。
　硫黄が一芝居打ったのは、単にジョンからガーネットを遠ざけたかっただけである。

「ジョン、今の内に移動するよ」
「何処にだ？　あのガーネットとやらから身を隠すのは、この場が最も相応しいぞ。人間は一度探した場所は探さない心理が働くからな」
「ガーネットは人間じゃないし、さっきの燐の信号からして、外敵は一体ではなさそうだ。でも生憎と僕はインドア派。喧嘩は強くなくてね、ステージ６は勿論、ステージ５相手でも戦うの大変なんだよ」

　だから他のウミヘビがいる場所まで移動をする。
　そう告げて、クレゾールはジョンを横に抱えた状態で立ち上がった。

「学会会場の、多目的ホールがいいだろう。ホール周囲にはあらかじめ徹底的に消毒を施し、『珊瑚』の侵蝕を拒んでいる。この敷地内で最も安全なのは、恐らくあそこだ。燐の信号からして、フリッツ達もいるだろうし……」
「災害現場に安全地帯があるのか甚だ疑問だが、まぁいい。俺はお前の判断に従うとする」
「いちいちトゲのある言い回しだな」

　そんな軽口を交わしながら、２人は静かに控え室を後にする。廊下はすでに戦闘の余波で荒れており、慎重な足取りを強いられた。
　しかし廊下を進む途中、

（……多目的ホールには、エドワードとフローレンスも、いるだろうか）

　ふと、ジョンの脳裏に彼らの姿が横切る。次いで連想されたのは――薔薇の蔦をした菌糸で覆われた、イギリス感染病棟。
　瞬間、彼の体に急激な緊張が走った。

「クレゾール、前言撤回をする」
「へ？」
「降ろせ」

　俄かに暴れ始めるジョン。
　今まで大人しかった彼の唐突な抵抗に、クレゾールは困惑をした。

「ちょっ、何をいきなり暴れ出すんだ!?」
「多目的ホールには行かない。近場にいるクスシの元へ向かってくれ」
「いやその近場にいるクスシが、多目的ホールを任されているフリッツだろう!?」
「いいから他の場所を……。ム？」

　ジョンが何かに気付き、ぴたりと動きを止める。
　廊下の先、上層に繋がる階段の前に、人影が立っているのを見付けたからだ。

　◇

　ドガッ！　ドパパパパパッ！
　青く染まった白衣を翻し、砒素はガトリングガンの引き金を引き続ける。
　コーラルが自身を囲う枝状の網の密度をあげ、隙間を埋めようとする度に、砒素は一箇所に集中砲火。穴を空け、菌糸の繭の完成を防ぐ。

「瞬間移動とやらはさせぬぞ？」

　砒素は冷ややかな声で言う。

「辺り一帯を枯らす事になろうとも、逃しはせぬ。菌糸を根付かせるのは不可能と思え」
「土や草木にまで毒素を注ぐだなんて……。これだけ環境破壊をしたら、エミールは悲しんでしまうだろうね」
「安心せぃ、許可は取っておる」

　今回の遠征任務も、通常通り屋内での毒霧はクスシの許可がない限り禁止されている。
　が、屋外は別だ。
　５分程前、燐による新たな信号が発信された。内容は、『庭園内における民間人の避難完了』。これにより部外者を巻き込む心配はなくなった。
　今まで以上に、気兼ねなく毒素の使用ができる。

「それに、じゃ。元より辺り一帯は“消毒”済み。庭園の草花も、全て紛い物なんじゃと！」
「……そう。精巧すぎて、気付かなかったよ」

　コーラルは目を伏せ、少し悲しげな笑みを浮かべた。
　病棟の庭園はドイツにいた頃と何も変わらない景色だと思っていたが、その実、中身は変わっていたようだ。
　まるでコーラル自分のように。
　確かに災害発生時を想定してみれば、感染者の養分になり得るものはあらかじめ排除していた方が、危険を減らせる。合理的な判断だ。

「特に学会会場……多目的ホールじゃったか？　あそこは特に念入りに散布しておったのぅ。実際、菌床を作れなかったじゃろう？」
「少し違うかな。消毒に耐えながらになるから、ちょっと手間だけど……。でも作ろうと思えば作れたよ。けれどね、私は元々、災害を起こす気なんてなかったんだよ。西棟にできた《植物型》の菌床も、私が意図したものではない」

　自身を網状に囲う菌糸はそのままに、コーラルは足元の“枝”を更に伸ばし、広げていき、分岐を繰り返しながら、三角形状のフラクタル図形のように同じ形を何度も何度も描き出した。
　近づいても、遠ざかっても、目に映る模様は変わらない。
　有機的でありながら、どこか冷たく数学的な理論に従って、空間を満たしていく。

「第一、ステージ６御使いがここに来てくれている事も知らなかった。私は本当にただ、学会に参加しに来ただけなんだ」

　二重になった顎の下にそっと手を添えながら、コーラルは言う。

「尤も今日に限らず、私は御使い達がいつ何処で何をしているのか、基本的に知らないのだけれどね。逆もまた然り。御使い達も同じように、私がいつどこで誰・で・何をしているのか、知らせていないんだ」

　彼の発言は――真実だ。
　教祖コーラルは、ペガサス教団本部の中でしかその姿を確認できない。
　平素はどこで何をしているのか、誰・になっているのか、信徒も御使いも知らされない。
　徹底された隠匿。
　予測すら封じる沈黙のベール。
　これによって、どこからも誰からも正体を辿れない故に、徐福はペガサス教団に直接潜入し、マーキングを施した。そうでもしなければ、教祖を仕留める機会など、永遠に巡ってこないから。

「御使いでさえ私に気付かなかったのに、僅かな違和感で確信に迫ったエミールは偉いね」

　ぱちぱちと、コーラルは厚ぼったい手の平をゆったりと打ち鳴らし、この場にいないエミールへ拍手を送った。

「ただあの子は直ぐに顔に出てしまうから、私に気取られたくなくって避けていたんだろう。柴三郎とパウルも、恩師を疑っている事を告げたくなくって、気不味くて距離を取っていた」

　だからエミールは多目的ホールではなく会議室に居たのだろうと、コーラルは推測する。

「でもいざ口火が切られれば、聡いあの子達はあっさり飲み込んで、疑念を確信に変えてしまって……」

　そこで視線が砒素に向き直る。
　静かで、鋭くて、冷たく、容赦のない眼差し。

「残念だ。君がいなければきっと、纏めて片せただろうに」

　虫を駆除しそびれたかのような、冷淡な口調。
　それを受け、砒素はゆっくりとガトリングの銃口を下ろした。

「一つ、問う」
「何だい？　私と勉強をしたいのかな？」
「いつから、その身体へ成り変わったんじゃ？」

　おや、と。
　砒素の問いかけにコーラルは細長い目を丸め、驚いたような表情を浮かべる。

「回答したとして、私の言葉を信じてくれるのかい？」
「良いから答えよ」

　砒素にとって、コーラルの答えが真実かどうかは重要ではない。“気休め”を得たいだけなのだから。
　――パウルの為に。
　それを知ってか知らずか、コーラルは肩をすくめこう答えた。

「５年前だよ」