華麗なる暴君～最凶女王の軌跡～【改稿版】

第1章 最凶の女王が生まれた日

第4話 公爵令嬢のサバイバル前編

　さあ頑張るぞと意気込んだイリアであったが、早々に苦難が襲い掛かる。最初の壁となったのは、見知らぬ森に居るという恐怖だ。
　いくら聡明で魔法の才能があっても、まだ護身術程度の弱い魔法しか扱えない。そんな状況下で強力な魔物が現れれば、幼いイリアではまず勝てない。
　せいぜい最底辺の魔物が倒せれば御の字。食物連鎖で言えば、イリアは魔の森において最底辺の魔物と変わらない。

　イリアは息を殺し怯えながら、水と食料を探す。森の中に家を見つける前は、置かれた状況に混乱してあまり意識せずに居られた。
　しかしあのロッジで一息ついて、冷静になった今は違う。わずか6歳とは言え、生物としての生存本能はある。
　そして訴えるのだ、決してこの森は安全な場所ではないと。遠くから聞こえる鳴き声や、風に揺れる木々の音がイリアの精神を削り取る。

「ひぃっ！？」

　バサバサと音を立てながら、大きな鳥が木の上から飛び立つ。それだけの事ですら、イリアにはとても怖い事に思えた。
　もし目の前にある茂みから、肉食の魔物が飛び出して来たら。そんな想像が、イリアの頭をよぎる。それだけで歩む速度は低下する。
　そのような状況ながらも、どうにか川を発見する事に成功する。元々水源の近くにロッジを建てられたのだから、恐怖に震えながら牛歩で進む少女でも、見つけられて当然なのだが。
　そんな事を現時点でまだ知らないイリアは、大冒険で財宝を見つけた気分になった。ロッジに置いてあった水筒に水を汲み、ついでにと乾いた喉を潤す。

　どうにか通える距離に、水源を見つけたイリアの懸念は、まず1つ解消した。だがここで迷子になる、というミスをイリアは犯さない。
　聡明な彼女は以前読んだ童話の中で見た、森の木々に傷を付けて迷わないようにする方法を覚えていた。イリアはしっかりと実践していた。
　何度も通えば、目印もいずれは必要なくなるだろう。これで水については何とかなる。しかし問題は食料だ。食べる事なく生きて行く事は出来ない。
　川からの帰り道で、木々に実った樹の実を探す。木登りは出来ずとも、風の刃を飛ばす初級魔法をイリアは使用出来る。
　いくつか見つけられた数種類の木の実を手に入れたイリアは、一度試しに食べてみる事を決意する。

「うぇぇぇぇぇ！？　苦すぎですわ！？」

　そう簡単に、ご令嬢のサバイバルは上手く行かない。見たことのある果物に似ていたからと、採取してみた樹の実は全くの別物。
　本来は干して苦味を抜いてからでないと、食べられない木の実だった。当然イリアはそんな事を知りもしない。
　初手から上手く行きそうな空気だったので、油断して丸々かじってしまったのは迂闊であった。
　少しだけかじればいくらかマシだったが、盛大に後悔する羽目になった。その後もいくつか試食をしてみて、食料とする木の実を選別する。

「……これは、まあ。……こっちは、味がしませんわ」

　何とか食べられそうな物だけを集め、いったんは小屋へ戻る。その家名に翳りがあるとはいっても、ハーミット家は腐っても公爵家。
　十分に裕福な食事を毎日食べられた日々とは随分な差だ。公爵令嬢の食事とはとても思えない質素な食事。
　その事実にまた悲しみを覚えながらも、生きる為にと木の実で空腹を満たす日々。水と木の実を採取する以外の時間は、家にある書物を読んで過ごす。
　殆どが大人向けでイリアには難しかったが、貴族の言語学習はかなり早く始まる。言語についても早熟だったイリアは、ある程度文字が読める。

　多少の言語能力があったイリアでも、ギリギリ読める書物がたくさん含まれており、知識を蓄える機会だけは膨大にあった。
　書物の中には魔法の教本もあった為に、魔法の訓練も独学で行えた。かつて賢者と呼ばれた女性が残した魔導書は、かなり高度な内容が書かれていた。
　無詠唱で魔法を使う方法や、古の魔法陣についての考察など。もちろんイリアは、最初から全てを理解出来る程の実力がない。
　数年掛けてマスターするまで、才能のある子供のレベルを大きく逸脱する事は無かった。そんな日々が安定したかと思われた生活は、簡単に崩れ去る。

「…………うぅ……ぁぁぁ……」

　食卓で見掛けた事のあるキノコに似た物を見つけたイリアは、つい興味本位で食べてしまった。森に生えていた、名も知らぬキノコを。
　どちらかと言えば好みだったそのキノコの味を思い出し、ついつい魔が差してしまったのだ。
　ろくに森で暮らした事もない少女が、そんな事をすればどうなるかなど言うまでもない。毒キノコを食べてしまったイリアは、三日三晩生死の淵を彷徨う事となった。
　結果的に言えば、イリアの命を最も危険にさらした回数が多いのは食物だ。食べてはいけない物や、部分的に毒を含む果実や山菜。

　猛毒を含む魔物の肉や、組み合わせてはいけない食材。高い魔法の才能を持っていたイリアにとっては、魔物よりも目で見て分からない毒物こそが、最大の敵であった。
　医療系の魔法は、数多ある魔法の中でも特に難しい。いくら才能に恵まれたイリアであっても、医学までは理解しておらず、習得には長い期間を要した。
　そのおかげで毒物への耐性がついたのは、不幸中の幸いと見るべきか。よほどの毒でない限り、成人後のイリアは簡単に毒殺など出来ない。
　幼少期のそんな綱渡りのような日々が、イリアをより強き女性へと成長させる糧となっていった。