華麗なる暴君～最凶女王の軌跡～【改稿版】

第1章 最凶の女王が生まれた日

第47話 元執事長の老人

　イリアはハーミット家に帰還してすぐ、邸宅で働く者達を集めた。両親を魔の森に放置した事、これからは自分が当主を引き継ぐ事などを話した。
　気に入らないなら出て行けばいいとだけ告げ、イリアは12年ぶりに自室を訪れた。しかしそこには、何も残されていなかった。
　居ない者として扱われていた事に、もう涙を流す事はない。すでに過去とは決別し、前へ進む覚悟が出来ていたから。
　
　困惑する執事達を無視し、イリアとアルベールは客室で一晩を明かした。意外にも仕事を辞めなかった者は多く、2人が朝から行動を始める頃には朝食が用意されていた。
　残った者達は、両親に対する敬意をそれほど持っていなかったのだろう。事実頼りになる領主とは言えず、尊敬できる理由は特になかった。
　両親へと復讐する事で領主の立場を手に入れたイリアは、アルベールを伴って食堂へと向かう。メイドの案内でイリアは、久しぶりにハーミット家の食卓に着いた。
　その時、朝の食堂へと1人の年老いた男性が飛び込んできた。その老人はイリアの姿を見るなり、涙を流しながらイリアの前に跪いた。

「イリア様！！　おぉ……おぉ…………生きて、おられたのですね……」

「貴方は？」

　この老人は以前この家で、執事長の立場にいた男であった。イリアの祖父が当主をしていた頃から仕えており、当然イリアにも仕えるつもりだった。
　しかしイリアの祖父母が戦死し、ヴィンスへと当主が代替わりした後に解雇されてしまった。まだイリアが幼い頃の話だ。
　解雇されたのは、この老人だけではない。イリアの祖父母が生きていた時代の執事やメイドは、全員が次々に解雇されていった。
　ハーミット領の騎士団に所属していた騎士達も、全て解雇されてしまった。入れ替わりにやって来た騎士達は、優秀とはとても言えなかった。

「私わたしはエリオットと申します。イリア様のお祖父様、デンゼル様にお仕えしておりました」

　イリアの祖父、デンゼル・ハーミットは勇猛果敢な男性であった。イリアの父、ヴィンスとは真逆の人間性をしていた。

「そう、お祖父様の。私わたくしはよく存じませんが」

「そうでしょうね。イリア様が生まれてから2年程しか経っていない頃に、亡くなっておられますので」

　当時起きていた事を、エリオットは詳しく説明していく。イリアがまだ2歳の頃に、2人が戦場で戦死した事。
　そしてイリアを気味悪がった両親に代わり、世話をしていたのはエリオットを始めとした、古参の家臣達であった事など。
　しかしイリアが3歳になる頃には、古参達が順番に解雇されていった。イリアの祖父であるデンゼルに仕えて来た者達は、デンゼルの方針を良く理解していた。
　
　だからエリオット達も、髪や瞳の色でイリアを判断しなかった。ハーミット家では、強さこそが全てだからだ。
　ゆえにヴィンスにとっては、エリオット達が邪魔だったのだ。武人とは程遠く、娘を育てようともしない。
　ハーミット家への忠義から、苦言を呈した古参の家臣達が、疎ましかったのだろうと。

「なるほど。そうだったのですね」

「昨夜の内に逃げ出した者達と偶然会いまして、事情を聞いて老骨に鞭打って馳せ参じました」

　エリオット達が解雇されてから数年後、ハーミット家からはイリアが行方不明になったと発表が出た。
　遂にヴィンス達は、自らの娘を殺してしまったのかと彼らは思った。忌み嫌っていた事を考えれば、不思議ではなかったからだ。
　しかしそう思われていたイリアが、帰って来たというのだ。エリオットからすれば奇跡のような話だった。

「そうでしたか。それで、私に仕えようと？」

「左様でございます。私のような老人でも、雇って頂けるのであれば」

　イリアが帰還した事で、屋敷から逃げ出した者達も当然居た。イリアを魔の森に放置する事を黙認した者達だ。
　両親が魔の森に放り込まれた話を聞いて、仕えようなどと考えるはずもない。特にあの日、馬車に乗っていた御者などは真っ先に逃げ出している。
　そんな小物達など、イリアは微塵も興味がないとも知らずに。その辺りの事情を知らない者達は、疑問を抱えながらも、転職する理由がないので今も残っている。
　給金さえ払われるのであれば、主が誰かはあまり問題ではない。流石に合わないと思えば、辞める者も出る可能性はあるが。

「やる気があるのならば、私に断る理由がありません」

「ありがとうございます」

「ちょうど執事長も辞めたようですから、復帰という事にしましょう」

　逃げ出した者達の大半は、それなりの立場にあった者達だ。執事長にメイド長、料理長などである。
　騎士団からも隊長格がごっそり居なくなり、今朝から現場はかなり混乱している。その程度はイリアも想定済みだったので、驚くような事ではなかった。
　何なら全員居なくなっていても、構わなかったぐらいだ。自炊も出来る令嬢であるからして、家臣がいないならいないで問題ない。
　そこに思わぬ拾い物があったのは、イリアにとって僥倖といえた。ハーミット領を任せる人材の確保が必要だったからだ。

「貴方の他にも復帰したい者がいるなら、連れてきて構いませんわ」

「おぉ！　でしたらすぐにでも、連絡を入れましょう。喜ぶ者は大勢います」

　イリアにしてみれば、大げさに喜ぶエリオットが理解出来なかった。ただ雇っただけだというのに。

「そんなに喜ぶ事ですか？」

「当然ではないですか！　皆イリア様が当主になる日を、待ち侘びていたのです」

　まるで自分の孫娘のように世話をして来た者達だ。イリアは3歳にして、神童ではないかと思われる才能の片鱗を見せ始めていた。
　古参達はそれを心から喜んだのだ。どうにも頼りにならないヴィンスとは違い、デンゼルのように気品あふれる才女かも知れないと。
　しかし彼らが、その成長を見られたのは最長でも4歳までだ。最後まで見守る事が出来たのは、当時の料理長ただ1人。

「イリア様はデンゼル様にも、マリーナ様にも良く似ていらっしゃる」

「マリーナ？　確か、おばあ様でしたか？」

　イリアにはもう会った時の記憶は残っていないが、マリーナという名の祖母が居た事だけは知っていた。

「ええ、そうですよ」

　マリーナ・ハーミットは、イリアの祖父であるデンゼル・ハーミットと結婚した元伯爵家の令嬢である。
　昔からお転婆だったマリーナは、令嬢でありながら騎士を目指していた。そんな女性であったからこそ、根っからの武人であるデンゼルとの相性は良かった。
　彼女はデンゼルと共に、魔族と戦い続けた女傑である。最後は魔族の自爆覚悟の特攻により命を落としたが、彼女が残した功績は大量にある。
　年嵩の者達であれば、マリーナ・ハーミットの活躍を知らぬ者はいないほどだ。そんな祖母のかつての姿を、エリオットはイリアに聞かせた。

「ああそうです、これを渡しに来たのでした」

「これは？　扇子？」

「マリーナ様の遺品です。もし自分が死んだら、孫娘に渡すようにと頼まれておりました」

　エリオットが渡した扇子は、古い物ではあったが、現在も現役で使えるほどに手入れがされていた。
　亡き夫人の頼みを聞き届けたエリオットが、大切に保管し続けた証であった。そしてイリアは知った。誰もイリアを愛していなかったのではないのだと。