エルゼリアの石 -Stones of Erserhia-

第1章 守護神石の導き

第10話 生き延びる策略（２）

行く手を阻もうとしているかのような曲がりくねった木の根や生い茂る茂みを避けて、三人は声が聞こえてきた方向へ無心に走り続けた。
間もなく三人の目が何かを捕えた。三人とも迅速に木陰や茂みに身を隠す。

三人は慎重に先の様子を伺った。そこでは男たちの大群ががやがやと騒いでいた。恐らく三十人はいるだろう。悲鳴の主と思われる女はその中にいた。女は縄で拘束されていて、身動きがとれなくなっている。小柄な体で童顔なので、女というよりも少女と言った方が適切だろうか。

「まさかこんな所でエルフに会えたなんて、今日はついてますね、親分」
男の中の一人がにやにやしながら言った。

「そうだな。今日はパァーっと宴会でも開くとするか！」
親分と呼ばれている図体のでかい男は豪快に笑った。

茂みに隠れていたティムが小声で言う。
「エルフだって？」

ティムのすぐ横にいるソニアが頷いた。
「エルフは珍しいので、大道芸人にでも高く売り飛ばすつもりでしょう」

ティムは唾をごくりと飲み込んで、その光景を見つめた。

ソニアは虚ろな瞳で地面を見た。
「何とか助けにいきたいけど敵の数が多い・・・。私たちだけじゃ手も足も出ないですね」

ティムは、ほんの少し離れた木陰に潜んでいるライアンにふと目をやる。思った通りだった。ライアンは歯を食いしばって、今にも飛び出さんとばかりに先の光景を睨みつけている。

頼む、ライアン。余計なことをするなよ。

ティムは心の中で念じた。

「よし！野郎ども！とっととここからずらかるぜ」

「ヘェーイ！」
子分たちは掛け声のような返事をすると、小さいそのエルフの少女の体を担ぎあげる。

「んーっ！んーっ！」
エルフの少女は必死に体をよじらせ抵抗する。声を出そうとするが、口も縄で縛られていて声にならない。

「おら！暴れるんじゃねえ！いい子にしてないと、痛い目にあうぜ」
担ごうとした男の一人がそう言って、下卑た引き笑いをした。

目の前でエルフの少女が連れ去られていく。しかし状況は多勢に無勢。出て行っても勝目が無いティムは、その光景を見守ることしかできなかった。それは横にいるソニアも同じだった。

そして盗賊たちがその場を立ち去ろうとしたその時だった。ティムが最も恐れていたことが起こった。ライアンが剣を抜いて盗賊たちの目の前に飛び出したのだ。

「やいやい！この腐れ外道ども！一部始終はこの男ライアンが見させてもらったぞ！お前らのやろうとしていることは非道千番！見過ごすことはできんぞ！」

ああ、行ってしまった・・・。
ティムは両手で顔を押さえた。

盗賊たちが一斉にライアンを見る。

少しの沈黙が流れた後、親分の男が突如大胆不敵に高笑いを始めた。

「貴様、今誰に喧嘩を売ろうとしているか分かっているのか？聞いて驚け。俺たちは、悪名高いオズワルド盗賊団だぞ！」

「オズワルド盗賊団だって？」
ティムは思わず息を飲んだ。
「全っ然、知らねえ・・・」

ソニアも愕然とした表情で言う。
「はい・・・全く聞いたことがありません・・・」

ライアンは、剣を構えた臨戦態勢のまま叫んだ。
「おい！そんな盗賊団聞いたことねえぞ！」

「えっ、ウソ？マジで？だったら別にいいんだけどさ・・・うん」
親分の男は、急に怯んで口ごもった。その場に奇妙な空気が流れる。

毒を抜かれたライアンは体勢をくずし、咳払いをした。
「ゴ、ゴホン。とにかく、そのエルフの子は置いていってもらおうか」

「ふっふっふ。悪いが、そういう訳にはいかねえな」
親分の男は唇を歪めて笑った。
「おっと、自己紹介が遅れたな。俺の名前はオズワルド。悪名高いこのオズワルド盗賊団の首領だ。俺たちは悪いことや曲がったことを生業にして生きている。いわば、闇の世界の狩人と言ったところか。だから、悪いことをやめろと言われて、はいそうですか、って聞き入れる訳にはいかねえな。エルフは高く売り飛ばせるからなあ。このエルフをお前らに渡してしまったら、それが我々オズワルド盗賊団の名がすたるってもんだぜ！」

「大丈夫だったか？怪我は無いか？」

オズワルドたちが気付いた時、ライアンは既にエルフの少女の縄を解きにかかっていた。
オズワルドは話すのに夢中。子分たちはオズワルドの話を聞くのに夢中。だから誰も気付かなかったのだ。

ティムがますます胡散臭そうな顔で言う。
「ソニア。あいつら、あの隙だらけのライアンよりも隙だらけだぞ」

ソニアも、いまいち状況が飲み込めず眉を潜めていた。

しかし、その後すぐのことだった。

「親分の話を最後まで聞けい！」
子分の内三人が、ライアンに斬りかかったのだ。

「うおぉ！」
ライアンは咄嗟に剣で防御するが、体勢が悪かったのか弾き飛ばされてしまった。しかも運の悪いことに、近くにあった岩に頭を激しく打ち付けた。

不意を突かれたティムは思わず叫びそうになった。しかし今自分の存在がばれたらライアンの二の舞を踏んでしまうだけだ。ティムは後一歩のところで叫び声を飲み込んだ。

しかしその時だった。

「氷よ！突き差せ！」
突然ソニアが呪文を唱え、両手を前に出した。

途端にたくさんの氷のつぶてが勢いよく放たれる。その氷のつぶては、ライアンの近くにいた三人の子分全員を捕えた。

「ぐげぇ！」「うひぃ！」「ぎゃあ！」
三人ともうめき声を上げてその場に倒れこむ。

男たちの群衆は一気に慌てふためき始めた。
「何だ、今のは！」
「あっちの方から何か飛んできたぞ！」

ライアンは倒れたまま、ぴくりとも動かない。気を失ってしまったのだろうか。

「落ち着け、野郎ども！」
オズワルドが一喝すると、皆一斉に黙った。続いてオズワルドは姿勢を落として、迅速にティムたちのいる茂みの所まで駆け寄ってくる。

ソニアは下唇を噛みしめた。
「ティム、ごめんなさい・・・」

ティムは大きな溜息を吐くと、ソニアの方を見ずに気怠そうな表情で呟いた。
「こうなったら、俺に残された手段は一つしか無いなあ」

「え？」

ソニアが思わずそう聞き返したのとほぼ同時だった。突然ティムが、ソニアの首を背後から締め上げた。ソニアの首に強烈な力がかかる。

驚いたソニアは思わず叫びかけたが、首を絞められていたため声は出なかった。

ソニアは、ティムによって無理やり体を引き上げられた。とうとう二人の姿がオズワルドたちの視界に入った。