３軍男子の俺が1軍男子のアイツに求愛されるようになりました

5

　放課後の教室。カーテンがゆらりと揺れて、光が机の上を滑っていく。
　教室に残っているのは、俺と神谷だけだった。

　「……お前、まだ残ってたのか」
　「うん。提出物、出し忘れてて」
　答えると、神谷は片眉を上げて笑う。
　「真面目だな。俺なんて三つくらい出してないぞ」
　「いや、それはどうかと思うけど……」

　他愛もない会話。だけど、ふとした沈黙の瞬間に胸がざわつく。
　この静けさが、なぜか落ち着かない。
　教室の窓から差し込む光が、神谷の横顔を切り取っていた。
　茶色い髪がきらめき、睫毛の影が頬に落ちる。
　……どうして、こんな顔、じっと見てるんだろう。

　「なあ、透」
　「……なに？」
　「このあと、ちょっと来てほしい場所がある」
　「え？」

　そのまま、神谷は俺の腕を軽く引いた。
　教室のドアを抜け、廊下を進む。
　放課後のざわめきが遠くなっていく。

　向かった先は――屋上だった。
　鍵がかかっているはずの扉が、なぜか開いている。
　神谷がポケットから小さな鍵を取り出し、笑って見せた。

　「先生に預かってたんだ。掃除当番の時にな」
　「それ、返してないの？」
　「内緒」

　いたずらっぽい笑顔。
　でも、その笑顔の奥に、なにか隠しているようにも見えた。

　「ここ、俺の逃げ場所なんだ」
　神谷が空を見上げながら言った。
　「上ばっか見てると、下のことどうでもよくなる。……くだらない噂とか、誰が一軍だとか、そういうの」

　言葉が、静かに胸に落ちる。
　あの“完璧な神谷”が、そんな風に思ってるなんて。

　「お前もさ、たまには逃げたら？」
　「俺が？」
　「うん。そうやって、無理して笑ってんの、見てらんない」

　息が詰まった。
　自分の“弱さ”を、誰かに見透かされた気がして。
　でも、不思議と――嫌じゃなかった。

   風が少し強くなった。
　フェンス越しの空が、オレンジから群青へと沈みかけている。
　神谷は金網に背を預け、ポケットから何かを取り出した。

　それは、古びた銀色のペンダントだった。
　表面には擦り傷がいくつもついていて、ずっと握りしめられてきた跡があった。

　「……これ、母さんの形見なんだ」
　静かな声だった。
　軽い冗談を飛ばすいつもの神谷じゃない。
　まるで、どこか別の世界から聞こえるような声色。

　「小学生のときに事故で亡くなってさ。親父は仕事でほとんど家にいなかったから、気づいたら一人になってた」
　神谷は笑っていた。けれど、その笑みはどこか乾いていた。
　「それ以来、人に“見せる顔”を作るのがうまくなったんだ。誰にも心配させないようにって思ってたら、いつのまにか“完璧なやつ”って呼ばれるようになっててさ」

　俺は言葉を失った。
　あの明るさも、人気者の振る舞いも、全部――自分を守るための仮面だったのか。

　「でも、本当は怖いんだよ」
　神谷は小さく息を吐いた。
　「誰かが、俺の“本当”を知ったら、離れていくんじゃないかって。だから、誰にも話したことなかった」

　……それなのに、なぜ俺に。

　「なんで、俺に話すんだよ」
　ようやく絞り出した声に、神谷は少し目を細めて笑った。

　「わかんない。でも、お前なら聞いてくれる気がした」
　「俺が？」
　「うん。透、お前って……無理してるくせに、誰かの前では絶対に弱音吐かないだろ。見てて、痛くなるんだよ」

　その言葉に、心臓が跳ねた。
　まるで自分の奥底を掴まれたみたいで。

　「俺も似たようなもんだしな」
　神谷はフェンスの向こうに手を伸ばす。
　暮れゆく空を掴むように、指先が光に溶けた。
　「……誰にも見せられない顔って、ひとつくらいあるだろ」

　俺は答えられなかった。
　けれど、沈黙が気まずくはなかった。
　風の音と、遠くのチャイムの余韻だけが、二人のあいだを満たしていた。

　そのとき、神谷のスマホが震えた。
　ちらりと画面を見て、彼の表情が固まる。
　「……やば」
　「どうした？」
　「父さんから。……帰れって」
　その声には、わずかな怯えが混じっていた。

　「怒られるのか？」
　「いや……そういうのじゃない。ただ、最近ずっと連絡とってなくて」
　神谷はスマホを握りしめたまま、唇を噛んだ。
　「今日、家に帰るのが怖い」

　その一言が、胸に刺さった。
　どんな強がりの裏にも、孤独がある。
　俺は思わず口を開いた。

　「……行くなら、一緒に帰るよ」
　神谷がこちらを見た。目が大きく見開かれる。
　「は？」
　「いや、家の方向、途中まで一緒だし。別に変な意味じゃ――」
　「変な意味でもいいけど？」
　神谷が小さく笑った。けれど、その笑みにはほんの少し涙が混じっていた。

　「ありがとな、透」

　沈みゆく夕日が二人の影を伸ばした。
　屋上の鍵が、神谷の手の中で小さく鳴る。
　その音は、どこかで“秘密の合図”みたいに聞こえた。

 　夜の街を歩く。
　コンビニの明かりがやけに白くて、二人の影を細く引き伸ばしていた。
　神谷は無言のまま、スマホをポケットに押し込み、ただ前を見て歩いている。

　「……ほんとに一緒に来なくていいのに」
　ようやく、そんな言葉をこぼした。
　「俺、勝手に決めたから。お前のせいじゃないぞ」
　「それでも行く」
　短く答えると、神谷が一瞬だけ振り返る。
　その横顔は、強がりと不安のあいだに揺れていた。

　住宅街に入ると、空気が急に重くなる。
　神谷の家の前――二階建ての白い家。
　明かりはついていなかった。
　けれど、玄関先に並ぶ靴の位置が微妙にずれていて、そこに“誰かの気配”があることだけはわかった。

　「行くわ」
　そう言って神谷が玄関のドアノブに手をかけた瞬間――
　中から、鈍い音が響いた。
　「ガシャンッ」

　ガラスが割れる音。
　続いて、何かが倒れる音。
　俺は思わず神谷の腕を掴んだ。

　「中に誰かいる！」
　神谷の顔から血の気が引く。
　「父さん……!?」

　靴を脱ぐ間もなく、神谷は駆け込んだ。
　俺も後を追う。
　リビングの照明は点いておらず、カーテンの隙間から街灯の光が差し込んでいる。
　テーブルがひっくり返り、床には割れたグラスが散らばっていた。

　そして、その奥に――男がひとり、崩れるように座り込んでいた。
　神谷の父親だった。
　酒瓶を握りしめ、うわ言のように誰かの名前を呼んでいる。

　「……母さんの名前だ」
　神谷が呟いた。
　「毎晩こうなんだ。酔って、母さんを呼んで、俺に怒鳴って……」

　静かな言葉なのに、その一つひとつが刃のようだった。
　「だから、家に帰りたくなかったんだ」

　彼の声が震える。
　俺は何も言えなかった。
　慰めの言葉も、正論も、意味を持たない気がした。

　それでも――

　「神谷」
　名を呼ぶと、彼は振り向いた。
　涙をこらえるような目で。

　「……逃げてもいいんじゃないか」
　「逃げる？」
　「うん。屋上で言ってたろ。『たまには逃げてもいい』って。……今度は、俺がそう言う番だよ」

　神谷の肩が震えた。
　そして、次の瞬間――
　その体が、俺の胸に倒れ込んできた。

　「透……俺、もう疲れた」
　「わかってる」
　「逃げてもいいかな」
　「いいよ」

　その言葉を口にした瞬間、神谷の手がそっと俺の背にまわった。
　抱きしめるというより、しがみつくように。
　息がかかるほどの距離。
　胸の奥で、何かが静かにほどけていく。

　「透」
　「……なに」
　「お前がいてくれて、よかった」

　その声は小さくて、夜風に紛れそうだった。
　でも確かに、俺の中で何かが“変わった”とわかった。

　――誰かの痛みに触れることが、こんなにも怖くて、こんなにも優しいなんて。

　外で犬が吠え、遠くで電車の音が響いた。
　壊れた家の中、ふたりだけが静止しているようだった。