３軍男子の俺が1軍男子のアイツに求愛されるようになりました

７

　昼休みの教室は、いつもより少し騒がしかった。
　窓際の席で神谷が笑っている。周りには女子が三人、男子が二人。
　まるでドラマのワンシーンのように、教室の空気が神谷を中心に回っていた。

　「ねえ神谷くん、次の文化祭の出し物、どうする？」
　「バスケ部、模擬試合とかやってほしいって声あるけどな」
　「絶対盛り上がるって！」

　笑い声。
　神谷の声が響くたびに、空気が少し明るくなる。
　それを見ているだけで、胸の奥がざわついた。
　――昨日の夜、あんなに近くにいたのに。
　今はもう、手を伸ばせば届く距離にいても、まるで別世界の人みたいだ。

　「透ー、これ見ろよ」
　神谷がスマホを見せてくる。画面にはクラスのグループチャット。
　「文化祭、うちのクラス“カフェ”やるっぽいぞ」
　「……へえ」
　「お前、どうせ裏方だろ？　俺、表でウェイターやるからさ、エプロン似合うだろ？」
　冗談めかして笑う神谷。周りの女子が「似合いそう！」と声を上げる。
　その声が、なぜか耳に痛かった。

　昼食のあと、神谷はバスケ部の練習に向かい、俺は一人で図書室にいた。
　静かな空気。ページをめくる音だけが響く。
　でも、集中できなかった。
　昨日の朝のあの会話、神谷の震える手、あの約束――全部、嘘だったみたいに思えて。

　「……透？」
　不意に声をかけられて顔を上げると、クラスメイトの林が立っていた。
　「お前、最近神谷と仲いいよな」
　「え？」
　「放課後とか一緒に帰ってんじゃん。昨日も見たぞ」
　「……ああ、まあ、たまたま」
　林が少し首を傾げる。
　「気をつけろよ。神谷、女子にも人気あるし、誤解されんぞ」

　“誤解”――その言葉が、胸の奥に刺さった。
　別にやましいことなんてない。
　けど、昨夜のあの抱擁を思い出すと、息が詰まる。

　放課後。
　神谷はグラウンドで、バスケットボールを軽々と扱っていた。
　汗に濡れた髪が光る。
　声を張り上げるチームメイト、笑い合う女子たち。
　その輪の中心にいる神谷は、いつもの“完璧な神谷”だった。

　「……透！」
　練習が終わったあと、神谷が駆け寄ってくる。
　「今日、屋上行くか？」
　「……無理だ。課題あるし」
　神谷が目を瞬かせた。
　「そっか。じゃあまた今度な」
　笑顔のまま、軽く手を上げて去っていく。
　その背中が、夕陽に溶けて見えなくなる。

　胸の中に、ざらつくような空虚さが広がる。
　――俺たちは、昨日あんなに近かったのに。
　“逃げ場所”だった屋上が、今日は遠く感じた。

　窓の外で、夕焼けが校舎を赤く染めていた。
　俺はその光の中で、ひとり小さく息を吐いた。

　たぶん、神谷のことを“特別”に思い始めている。
　でも、その想いをどうしていいか分からなかった。

　　翌週の月曜。
　教室に入った瞬間、空気がいつもと違うと感じた。
　ざわざわとした視線。ひそひそ声。
　俺の名前が、何度も小さくささやかれる。

　――何だ、これ。

　席に着くと、隣の林が気まずそうに視線を逸らした。
　「……お前、知らないのか」
　「何を？」
　「掲示板。昨日の夜からずっと流れてる。神谷のことと――お前の名前」

　背筋が冷たくなった。
　スマホを取り出して、クラスの匿名掲示板を開く。

　《放課後、神谷と透が一緒に帰ってた》
　《なんか親密すぎね？》
　《屋上の鍵、神谷が開けて二人でいたって聞いた》
　《二人って、そういう関係？》

　文字が、視界の奥で滲んだ。
　悪意のない冷やかし――そのはずなのに、胸の奥が締めつけられる。

　「……誰が、こんな」
　「さあ。でも噂って、もう止まんねぇよ」
　林は困ったように言って、席を立った。

　昼休み、神谷の周りにはいつも通り人が集まっていた。
　だけど、その輪の中に入る勇気が出なかった。
　彼が俺を見るたび、ほんの一瞬だけ表情を曇らせるのが分かる。
　その曇りが、俺をさらに遠ざけた。

　放課後。
　教室に残っていたのは、俺と神谷だけ。
　沈黙が重たく降りる。

　「……透」
　神谷が先に口を開いた。
　「掲示板のこと、見たか」
　「見た」
　「俺、否定したんだけどさ……余計に面白がられて。ごめん、巻き込んだ」
　「……別に」
　「別にって言うなよ」
　神谷の声が、少し震えていた。
　「俺が余計なことしたせいで、お前が悪く言われてんだ。俺、ああいうのマジでムカつくんだよ」

　その言葉が、怒りでも悲しみでもない“焦り”のように響いた。

　「じゃあ、俺と関わらない方がいいんじゃない？」
　「……は？」
　「お前が庇えば庇うほど、変に見える。人気者の神谷が、俺なんかのために怒るの、余計におかしいだろ」

　神谷の目が見開かれた。
　「お前、それ本気で言ってんのか」
　「現実見ろよ。俺ら、世界が違うんだよ」

　静寂。
　神谷が一歩、近づく。
　机の角に手を置き、俯いたまま低く呟いた。

　「……逃げるなよ、透」
　その声が、震えていた。怒りと、哀しみが混ざって。

　「お前だけは、そう言ってほしくなかった」

　そのまま神谷は教室を出ていった。
　閉まるドアの音が、やけに重く響いた。

　誰もいない教室。
　カーテンが風で揺れて、机の影が波打つ。
　昨日までの“居場所”が、まるで別の世界になっていた。

　俺は机に突っ伏して、目を閉じた。
　胸の奥に残った神谷の声が、何度も何度も反響した。

　――逃げるなよ、透。

　だけど今の俺には、その言葉が一番痛かった。