王女と男爵令嬢

15.審判の日

　アクエリアスが３人目を懐妊したことがわかってから３日目、王妃エレノアの日記が公開された。

　それと同時に地下牢のメス豚が暴れているという知らせを受け取った。なんと探していたヒロインが地下牢に投獄されていたとは知る由もないことで、それで急遽、あのメス豚も陛下の種である可能性が浮上してきて、男爵未亡人のリリアーヌと共に審問の場が用意されることになった。

　アクエリアスは、およそ３年半ぶりに目をするヒロインの姿に愕然とした。双子だと言われてもにわかに信じがたいぐらい３年半前と容姿が変貌している。

　３年半前、確かに顔は似ていたけど、身長の差があったので、さほど危機感は持っていなかったのだが、今はある意味、その時よりもひどく動揺している。

　アクエリアスは１２歳になってから急激に背が伸び始め、１５歳になる時には慎重１６6センチ、体重５3キロのスレンダーボディだった。

　今の身長は当時とかわらないものの３人目の懐妊を果たし、産後太りも相まって57キロまで太ってしまった。

　標準体重のうちでも、ハロルドに愛想を尽かされないかと心配で必死にダイエットに励んでいる。

　なんせフローラルはメス豚と形容されてもおかしくないぐらいドラム缶体型が良く似合っていた。身長の差も体重の差も予想をはるかに上回る姿にビックリしてしまい、言葉を失う。

「私が真の王女フローラルよ！この偽物風情が何、偉そうに王女面しているのよ！」
「お黙りなさい。エレノア王妃の日記帳が出てきた今、そなたもエレノア妃の娘ではないということは明白になっておる」

　宰相のアムンゼンが一喝する。

「え……でも、乙女ゲームの中での設定が……」
「何、訳の分からぬことを呟いておる。男爵未亡人リリアーヌ、前へ」
「はい」

　リリアーヌが宰相アムンゼンと共に、ユリウスの御前に進み出る。

「久しいのぉ、リリアーヌ。そなたが城を去ったいきさつを初めて知った。今まで苦労を掛けてすまない」
「いいえ。滅相もございません」
「産婆の婆さんが、証言してくれた。リリアーヌは儂の娘を二人も産んでくれたそうだな？」
「あの時は、初産で痛くて、何が何だかわからないまま出産していました」
「アクエリアスは、もうこんなに立派な娘となってくれて、王女として活躍している。もしよければ、リリアーヌよ。またこの城へ戻ってきて、側妃として儂に仕えてはもらえぬだろうか？」
「えっ！？ですが……頭の緩い娘が一人おりますので……」
「かまわん今のままではどうしようもないが立派なレディとなる日まで教育させてもらおう。さすれば、嫁の貰い手ぐらいあるかもしれん」
「ありがたき幸せに存じます」

　こうして、正式にリリアーヌはユリウスの側妃として仕えることが決まったのだが、……どうしようもない頭の緩い娘はというと、厳しいお姫様教育に２日で音を上げ、隙を見ては逃げ出す始末に周りが苦笑している。

　生まれも血筋も同じでも、その後にどう考え、成長したかによって、まったく違う人生が待っている。



　フローラルの訓練メニューは、騎士団の訓練場の走り込みから始まる。もちろん他の訓練生と同じ内容だが、フローラルは１０週走らなければならないところを１周でダウンして、息も上がっている。

「もう、ダメ休ませてよ」
「甘ったれるな！それでもアクエリアス様の姉か！」

　勉強メニューをさせたら、悉く赤点だったので、カラダを遣うことの方が向いていると思われて、騎士団に体験入団させられたのだ。

　その後、二人一組で模擬試合の手合わせをして、その後、腕立て伏せと腹筋が１００回ずつ、そして模擬刀の素振りをしてから朝食が始まる。

　朝食後は乗馬だが、まず厩舎で馬の世話から始める。馬に蹄鉄を嵌め、轡を噛ませて鞍を載せる。
　満足にできなければ、馬からバカにされ、二度と乗せてもらえなくなる。

「もう自転車があるでしょ！自転車なら乗れるわっ！」
「偉そうに言うな！自転車もアクエリアス様が考案されたのだぞ！貴様は妹の手柄を横取りしたいのかっ！？バカ者目が！」
「ぅぐっ！」

　何かといえば、アクエリアスばかりが目立って、高い評価を得ている。私だって、王女として生まれていたなら、アクエリアスぐらいのこと……いや、無理だっただろうな。なんてったって、私はズボラ姫だもの。怠け者でごろごろするしか能がない。

　それならば、いっそのこと娼館で働くか！？と思い直し、父に願い出たところ、
「女として魅力がなさすぎる」

　一言でまたもや切り捨てられてしまった。仕方なく妹に相談してみると、

「もう一度、学園に入りなおしたらどう？フローラルのことを可愛いと思ってくれる殿方だっているはずよ」

　父よりはマシな助言に目を輝かすものの３歳も４歳も年上女を可愛いと評する男性がいるのだろうか？と疑問に感じてしまう。

　仕方なく訓練場のランニングに勤しむ。あまりにも何もできない自分がイヤになる。当然、ゲームの攻略対象者のハロルドには見向きもされない。

　可愛くもなければ、美人でもないし、賢くもない。さりとて何か特別な才能があるわけでもないし、魔法も使えない。努力するのは大嫌いな性格と来ている。アクエリアスのことを愚痴って、うらやましがるだけの自分にほとほと嫌気がさすが、実母のように権力者に愛されもしない。

　たぶん１９年前に、最初に生まれたのがフローラルだったとしても、絶対エレノア王妃様は選んでくれなかったと確信している。

　可愛気がない。

　その一言を言われると、ちっぽけな自分がますます嫌いになる。

　そんな時、庭師のオジサンと仲良くなった。そう言えば、前世の自分は農家の娘だった。当時は土いじりが大嫌いだったけど、この世界に転生してからは、土があるところをが妙に居心地がいいし、落ち着くことに気づいた。

　それで庭師のオジサンを通じて、農家のお孫さんを紹介してもらい、今は着実に農家のお嫁さんになれるように頑張っている。

　庭師のオジサンもお孫さんも、フローラルのことを
「お姫様に来ていただくような家ではございません」と、固辞されていたけど、もうフローラルには行き場所がない。

　だから必死に縋りついて、やっとお嫁に行くことが決まった時には心底ホッとした。妹にも祝辞をもらって、両親に見送ってもらった。

　これからは、文字通り「地に足をつけて」生きていきます！