チェスクリミナル

スクール編

ノイズの能力

「そう言えば、どこに向かってるんだ？」
　俺はノイズに連れられて廊下に出ていた。
「ん？　森林だよ森林。多分今日はあいつらも来てると思うし」
　あいつら？　もしかして新しく2人の仲間が増えるのか？
　そうなると、あの老人の夢は予知夢という事になる。
　だとしたら楽しみだな。一体どんな奴らが待っているんだろう。
「お邪魔しまーす」
　ノイズが森林への扉を開ける。
　そこにいたのは新たな仲間——。
「ノイズジャーン」
「おおノイズ。来たのか」
「あら。チェスも一緒とは珍しい組み合わせですね」
　ではなく、チープ、トレント、ハンズの3人だった。
　こいつらいつも森林にいるのか？
「なんだお前らかよ」
「なんだって、チェスは何に期待してたんだ？」
「この学校に女は少ねーぞー」
「女？　チェスは女を探しに来てたんですか？」
　ハンズめ。チープに変な誤解をさせるなよ。
　ってか、ノイズはこの3人の知り合いだったのか。
　どうりでサボり方が慣れてると思った。
「なんだチェイサー。お前もこいつらの知り合いだったのか」
「おいおいノイズ。俺らに対してこいつらって、調子に乗ってるな？」
「ん？　ああ、すんません」
　ハンズ。完全に嘗められてるな。
「それでどうしたんだ？　遂にチェスも問題児デビューしたのかな」
「遅刻組だったり問題児だったり、俺はそんなものになった覚えは無いぞ」
「そうなのか。俺はてっきり仲間かと」
　お前は黙ってろ雑音。
「ただ、少しやらかしてな。ちょっと抜け出してきた」
「珍しいですね。チェスがやらかすなんて」
「そうだな。ちょっとこいつがね」
　俺はノイズを指差す。
　それに対して、ノイズは何のことかとキョトンとしている。こいつめ。
「それよりどうです？　チェスもまたゲームしませんか？」
「ゲームか。なんか久しぶりな気がするな。いいぞ。やろう」
　ハンズが参加をしてるのは、スウィンがいないからか？
　スウィンがハンズをいじめてる光景が容易に想像できるな。
「これで5人だな。チーム分けはどうするか」
「俺とチェイサーでいいんじゃないすか？」
「は？　なんでお前なんかと」
「オッケー」
「うん。いいよ」
「分かりました」
　決まっちゃったよ。あっさりと。
「……まあいいや。じゃあノイズ、よろしく」
「よろよろ」
　本当に大丈夫かこいつ。心配でしか無いんだが。
「じゃあこれが鳴ったらスタートね」
　そう言い、トレントは丸い空気の塊を作り出す。
「なんですかこれ」
　ノイズが疑問に思うのも無理はない。
　事実俺もトレントの能力を全て知っている訳では無いからな。
　少し気になるところではある。
「これは空気の周りに薄く膜を張ったものだよ。これを段々小さくしてって、空気を圧縮していく。そうして、中の圧力が膜の強度を越した時に破裂するって仕組みだよ」
「ほぇー便利だな」
　ただ空気を操るだけと思ってたが、こんな応用の仕方もあるのか。
「じゃあ始めるぞ」
　その合図と同時に俺たちは四方八方に散る。
　後何秒であの球体が鳴るのかは知らないが、とにかく今は距離を取ろう。
「あいつら一斉に来ると思うか？」
「いや、馬鹿なハンズがいる限りそれは無いだろうな。あいつのせいでコンビネーション皆無だと思うし」
「信用ないな」
　トレントはともかく、チープは難しい作戦とか苦手そうだしな。
「って、なんでお前ついて来てんだよ！」
　いつの間に来てたんだ。
「え？　いや普通ついて行くでしょ。2対3だぞ」
　……言われてみれば確かにそうだな。
　トレント達は団体行動はしないと予想出来るし、俺たちが2人で行動すれば、必然と2対1になる。
　つまり、2対3という不利を覆せるのだ。
「流石に何か作戦があっての行動なんだろ？」
「作戦か。……今考える」
　そうだよなー。ノイズだもんな。期待した俺が悪かった。
　まあ、最低作戦が無くても数の利がある。
　よくて擦り傷、悪くて骨折程度で済むだろう。
　……悪くての方がかなり重症なのが不安だな。
「とりあえず、もう少し草の生い茂ってる所へ行こう」
「なんでだ？　それだと視界が悪いし、動きにくいだろ」
「それもそうだが、今回の5人の中で物質に付与する能力を持ってるのは俺だけだ。トレントが俺を見つけて他の2人に伝えても、戦闘に負けなければいい話だ」
「なるほど。考えたな、チェイサー」
「誰かとは違うからな」
「だがそれだと、俺の能力が発揮されなくないか？」
「お前は時止めて適当にサポートしてくれ」
「俺時なんて止めらんねえよ」
「は？　さっき止めてたじゃねえか」
「いつの事だよ。第一、そんな最強の能力者がBクラスな訳ねえだろ。はっ。お前馬鹿にしてるな！」
「してねえよ！　くどいなお前は。じゃあお前の能力はなんなんだよ」
「俺か？　俺の能力は時を遅くする能力だ」
「あんま変わんねえじゃねえかよ」
　ってか、時を操る関係なら察しろよ。
「変わんないって、お前何にも分かってねえな」
「ああ。分からねえよ。説明してくれ」
「いいかよく聞け。1回しか言わないからな」
　なんで1回しか言わないんだよ。大事な事なら1回以降も言えよ。
「時を遅くするってことは、全生命、全物質が遅くなるって事だ」
「それは言われなくても分かる」
「だがだ。だが。時を遅くするには、対象に抵抗をつけなくちゃいけねえ。例えるならピーナッツバターの中でバタフライする様なもんだ。けど時を止めるって事は、抵抗も何も相手を完全に止める事であって、力をそんな必要としない。しかも発動したら俺も一緒に止まるからな。能力の発動だけで見たら、時を遅くする方が断然弱い」
　そんなRadio Ga Gaみたいな入りで短所言われてもな。
　例えにピーナッツバターを入れてくるのもよく分からんし、もしかして戦闘向きの能力じゃないのか？
「今のところ、短所しか聞いてないが大丈夫か？」
「もちろん。俺の能力にも長所はある。それは」
「それは？」
「思考も遅くなるって事だ」
　やばい。頭の中でクエスチョンマークのバーゲンセールを行ってる。
「つまりどういう事だよ」
「能力の発動はフルオート系、自然系じゃない限り、意思的に行われる。思考を遅くするって事は、どんなに速く動ける相手でも、時を止める相手でも、能力を発動させるのにタイムラグを生じさせる事が出来るんだ」
「それって先手を取らないといけなくないか？　しかも、ハンズみたいな能力者なら思考中の時間も埋められるだろ。速さで」
「そうとも限らない。相手が注意深い奴なら、能力を使われる前に距離を取る。それも速く動ける奴となれば尚更ね」
　相手が動く前に能力を発動させる事が前提で、攻撃手段は特に無し。
　完全サポート役の能力に思えるな。
「パンッ」
　遠くの方で何かが弾ける音がする。
　どうやらゲームが始まったようだ。
「まあ、喋ってる余裕もなさそうだし、とりあえずあそこいくぞ」
　俺はより深い森林の入り口を指差す。
「おっけ。ちなみに目の前にハンズがいるけどどうすればいい？」
「ん？　ああそれは——っていつの間に！」
　俺は後ろへ全力で飛ぶ。
　特に攻撃された訳では無いが、ハンズの様な能力ならとにかく距離をとった方がいい。
　しかし、それも意味がないのだろう。
　一瞬で距離を詰められる。
「俺からは逃げられねーぜ！　チェス！」
　ハンズの姿が一瞬で消える。
「まずい！」
　俺は急いで防御の体制を取ろうとする。
　がしかし、次の瞬間目の前にハンズの姿が現れた。
「え？」
　ハンズも驚いている様子で、俺も驚いている。
　舞い散る木の葉は静止し、避けた事で飛び散った土も綺麗に形を留めている。
　その未知の光景の中で冷静だったのは、唯一ノイズだけだった。
「チェイサー！　足を拘束しろ！」
「お、おう」
　俺はハンズをしっかり目で捉え、そこら中のツタを伸ばして拘束する。
　その間ハンズはなんの抵抗もなく、あっさりと俺に捕まった。
「なんだこいつ。全然抵抗しなかったぞ」
「ハンズは発動系だからね」
　ノイズの発言で俺は納得する。
　オート系のノイズの能力に対して、ハンズの能力は発動系。一瞬動きが速くなるだけで、それ以降は普通の人間と同じ。
　ハンズが抵抗も無しに動けなくなるのはその理由だ。
「速く動けてるけど発動系って、こいつ雑魚じゃね？」
「チェイサーはその雑魚にやられそうになってたんだぞ？」
「うるせえな。拘束したのは俺だぞ」
「へいへい」
　再び時が動き出し、ハンズが意識を取り戻す。
「あれ！？　俺捕まってる！」
　ノイズの能力が強いのか、ハンズが馬鹿なのか、どっちか分からないが、とりあえず1人拘束する事ができた。
　後はこいつに参ったと言わせるだけだな。
「おいハンズ。参ったと言え」
　俺はハンズの眼球の前に、尖らせた木の棒を突きつける。
「ほらほら。早くしないとー」
「意外とチェイサーはSなんだな」
「こんくらいしないと馬鹿は言わねえよ」
「おい。危ねえって。刺さる。刺さっちまう」
　こいつは筋金入りの馬鹿だな。参ったって言えばいいものを。
　俺がハンズをおちょくっていると、突然身体が動かなくなる。
「ぐうっ。なんだこれ」
　指先がピクリともしない。
「チェス。馬鹿に気を取られ過ぎたね」
　俺の目の前に現れたのはトレントだった。
　しくった。既に俺の位置を捉えてたか。
「お前ら俺の事馬鹿って言い過ぎだ！　それよりトレント助けろ！」
「ちょっと待ってろ。今助けるから」
　そう言い、トレントはハンズの足に絡みついたツタを解く。
「ミイラ取りがミイラになったー。チェス」
「難しい言葉知ってんだな。馬鹿のくせに」
　ちょっと使い方違うし。
「また馬鹿って言ったな！」
　ハンズは俺に向かって拳を振り下ろす。
　しかし、それは俺の顔の横寸前で止められた。
「おかしい。ノイズがいない」
「ノイズがどうした。元々別行動だろ」
「あれ？　気のせいか」
　どうやらノイズは俺が捕まってる隙に逃げたらしい。
　ハンズにはノイズの存在に確信が持てていないらしい。
　なにせ直接対峙したのは俺だけだからな。
　馬鹿なハンズには、あの一瞬の出来事を推理するほどの頭は無さそうだしな。
　能力差、戦力差的に賢明な判断だと思うが、俺を助ける余裕は無かったのか？
「まあいいや。参ったは後で言わせるとして、今は戦闘不能になってもらうぜ。じゃあな、チェス」
　ハンズは再び俺の顔面目掛けて拳を放つ。
「ちょっと待て」
　俺の声でハンズの拳は止まる。
「今度はなんだよ！」
「俺の能力は手から発動させるんだ。戦闘不能にさせるなら、俺の手を使えなくした方が得策だぞ？」
「……確かにそうだな」
　よし。
「じゃっ。ここでへばってな！」
　ハンズの右手が俺の左手に触れる。その瞬間。俺の左手の拘束が解けた。
　その瞬間を逃さず、俺は地面に触れて土壁を作る。
「なに！？」
　一瞬で俺とハンズたちの間に隔てができた。
　そして落ちてるツタに触れ、伸ばし、器用に後ろの木へと引っ掛ける。
　伸ばしたツタを縮め、トレントの射程外へと飛び退く事に成功した。
「チェスめ。騙しやがったな」
「追うのは無理だね。もう2人の射程外に出たよ」
　後ろの声が遠ざかる。
　なぜ俺が動けたのか。それは簡単な話で、理由はトレントの能力にある。
　トレントは俺を拘束する時に、俺の周りの空気を固めなくてはならない。
　しかしハンズが攻撃する瞬間、その空気が邪魔になる為、攻撃部分のみ能力を解かなくてはならない。
　俺はそこに付け込み、左手の拘束を解かせる事が出来た。
　我ながら機転が効いたと思うが、次に拘束されたらもうチャンスは無いだろう。
　とにかく、今は遠くに逃げよう。
　木々を伝いながら、俺は移動する。
　あるものを見つけ、俺は急ブレーキをかけた。
「うげっ」
　そこには、今1番会いたくない相手がいた。
「あらら、チェスですか。奇遇ですね。私も1人なんですよ」
　今チープと闘うのは望んで無いんだが。そう簡単に逃してはくれないだろうな。
　……ったく、ついてねえな今日は。