チェスクリミナル

スクール編

優しさ

「おいテメェなに気絶してんだ。ってかルーズさんどこ行った」
「……っ、いってー」
　目が覚めると、そこは悉く破壊し尽くされたカフェの中だった。
　目の前にはあの態度の悪い男が、確かラットとか言う男が俺の胸ぐらを掴んで立っている。
　叩き起こされたのか、少し頬が痛む。
「そうだ！　キリングは！」
「ちっ、やっぱりキリングか」
　俺を放り出し、ラットは急ぐ様にして外に出る。
　店内は大量殺人が行われた後で、人が物の様に散乱している。
　そう言えばルーズが見当たらない。もしかしてキリングと戦闘中なのか。
「ルーズはどこ行ったんだ。生きてるのか」
「くそっ、知るかそんな事。多分戦闘になってどっか行ったんだろうよ」
　ラットは随分イラついている様子だ。
　俺が情けなく気絶していたからなのか、キリングに独断で闘いを仕掛けたルーズへの怒りなのか。
　それに関しては推測の域を出ない。
「血が多過ぎる。これじゃあ追跡出来ねえな。いつの間にかツールの信号も消えてるし」
　ツール。それを辿って俺の位置を知ったのか。
　恐らくラットが来たのはルーズが報告したから。
　とすると、ルーズは俺を助ける為……。
「ドンッ！」
　遠くで何かの爆発音がする。
「ルーズさん！」
　ラットは何かを悟った様に、爆発音の方向へと走り出す。
　俺もすぐに立ち上がり、その後を追う。
「付いてくんな。もしキリングがいてもテメェは足手まといなんだよ」
「お前の能力は知らんが、1人よりは2人の方がいい。まだ戦闘中なら尚更だ」
「くそっ、なんでこんな奴を……」
　どんよりとした雲が、空を覆いつつあった。

　数分走ると広場があり、ラットはそこで足を止めた。
　俺も止まって辺りを見渡す。
　周りの建物は所々に小さな穴が空いており、大半が元の原型を留めていない。
　中心にはわざとらしくそうした様にしか見えない、大きな凹みがあった。
「マジ……か」
　ラットはそこに座り込み、何かを拾う。
　それは何かの破片に見え、赤黒く染まっている。
「ツールの破片じゃねえか。つう事は」
　ラットは立ち上がり、自分のツールを出す。
　そして独りでに話し出した。
「ナインハーズさん。いえ。まあ、はい。はい、ルーズさんは殉職しました」
「えっ」
　この男、今なんて言った？
　俺の聞き間違いじゃなければ、ルーズが殉職したって……。
　殉職って、つまり死んだって事だよな。
　いや、アイツがそんな簡単に死ぬ訳。……無いよな？
「……恐らく不可能だと思います。姿は疎か、気配さえも。はい。……分かりました」
　ラットはこちらを向き、俺にツールを投げてくる。
「うおっ」
　俺はそれをキャッチするがどうしたらいいのかよく分からず、ただ立ち尽くしていた。
　すると周りに誰もいない筈なのに、ナインハーズの声が聞こえてきた。
『ストリートか』
「えっ、ナインハーズ？　なんで声聞こえるのに見えねえんだよ」
『今はそれはスルーしてくれ』
　ナインハーズの声はどこか深刻そうだ。
　いつもなら説明から入ってくれるのに、今回に関しては有無を言わせぬ圧がある。
「……どうしたんだ」
『落ち着いて聞け』
　ナインハーズは慎重に言葉を選ぶ様に話している。
「なんだよ」
『先程そこで、ルーズが死んだ』
「——！」
　さっきのは聞き間違いじゃ無かったのか。
『だが悲しんでる暇はない。今すぐ全員がそっちへ向かう。それまで待機していろ』
　その言葉以降声が聞こえなくなり、俺は沈黙する。
　ルーズが死んだ。その言葉が未だに頭から離れないでいた。
　初対面で失礼な話題から話し始めるあのルーズが、まともに話してなくて能力も知らないあのルーズが、俺を散々馬鹿にしていたあのルーズが。
　キリングとの戦闘により、死んだ。
　なんとなくそんな気はしていた。
　俺が目覚めた時にはもう、ルーズはキリングに殺されたんじゃないかって。
　気が付くと俺の瞳には涙があった。
　人の死が、知人の死が、仲間の死が、悲しい事を知った。
「そろそろ返せ」
　ラットの声がセンチメンタルな俺の心に響く。
　こいつは仲間が死んでも、俺が持っているツールの事しか気にしていない。
　そんなラットの態度に、俺は怒りを覚えた。
「返せってお前。ルーズが死んだんだぞ」
　ラットを見ると、何事もなかった様に平然としている。
「そんくらい知ってる。だからどうしたんだ。あ、葬式はやらねえぞ。やるのは準幹部以上だからな」
「お前！」
　俺はラットの胸ぐらを掴み、引き寄せる。
「ルーズをなんだと思ってんだ！　仲間なら死んだ時ぐらい悲しんでやれよ！」
「悲しんだらルーズが報われるのか」
　ラットは即答だった。
　俺の目を真っ直ぐ見て、視線を揺らす事なく答える。
「当たり前の事言ってんじゃねえよ。能力者同士の戦闘は命懸かってんだ。それはルーズさんも知ってたし、他の皆も知ってる常識だ。それをテメェだけの私情で捻じ曲げようとしてんじゃねえよ。ルーズさんは別に、テメェに悲しんで貰うために死んでった訳じゃねえ。他の仲間に託したんだ」
　俺の喉にはもう言葉は無かった。
　ずっと昔から知っていた常識。
　それをルーズの死を理由にして目を逸らしていたのだ。
　俺はあの時キリングに隣に座られた時点で、既に負けていた。
　油断とか言う生ぬるい評価ではなく、敗者と言う弱い者のレッテルを貼られたのだ。
「テメェが悲しもうが、俺に対して怒りを覚えようがどうでもいい。だが、死んだ仲間に同情する事だけは許さねえ。分かったらこの手離せ。切り落とすぞ」
「……すまん」
　俺は手を離し、近くのベンチへと座る。
　俺が間違っているのか。ルーズが死んで悲しんでいる、俺が間違っているのか。
　ジャスターズはそんな組織なのか。死んだ仲間を気にする余裕も無い程、追い詰められているのか。
　正直俺の頭じゃ理解出来ない。
　そして甘く見ていた。能力者同士の戦闘を。
　恐らくキリングは圧倒したのだろう。
　ここには弾痕が所々に付いている。その他には普通の広場だ。
　ルーズの能力が入る余地は無かったと、過ぎた事でも理解出来てしまう。それ程キリングは強い。
　あの時のキリングが言った兄弟という言葉。
　あれははっきりと憶えている。
　それが本当だとしたら、俺はキリングを兄弟とは思わない。ただ1人の殺人鬼としか思えない。
　俺がそんな事を考え俯いていると、遠くの方から聞き覚えのある声がして来た。
「ストリート」
　ナインハーズの声だった。
　その方を見ると、そこにはあの会議の時にいた全員が集まっていた。
　その時、俺の身体は自然と動いた。
　立ち上がり、本能的に頭を下げていた。
「なんの真似だ」
　ケインの声がする。
　その声は怒りを示していた。
「なんの真似だと聞いてるんだ」
　2度も聞かれるが俺は答えない。答える事が出来ない。
「チェイサー、お前はナインハーズの連れで甘く評価している所があったが、今回に関しては許されないぞ」
　当然だ。
　俺とルーズ、どちらがジャスターズに必要かと聞かれれば、即答でルーズだろう。
　俺は完全にお荷物だ。
「スクールへ帰れ、チェイサー。これ以上お前は関わるな。後は俺らの仕事だ」
　ケインら対策チームは、ナインハーズを除く全員が踵を返して歩いていく。
「馬鹿だな。あれほど同情すんなっつったのに」
　通りすがりにラットに叱られる。
　同情なんてしていない。俺は俺のしたい事をしただけだ。
　それが生んだ結果に、俺は納得するしか無い。
　ナインハーズは俺に近づいて来て、肩に手を乗せる。
「……ストリート、送ってくよ」
「キリングは探さなくていいのか」
「追跡は不可能だと思う。それにあっちに闘う気はない様だし、無駄死には避けたい」
「……ありがと」
　俺はナインハーズの乗って来た車に行き、後ろの席に座る。
　運転席にはサルディーニではなくナインハーズが座った。
「……シートベルトはしたか？」
　その何気ない言葉に、俺の中の何かが解けた。
「すまねえ、すまねえナインハーズ。俺が足手まといになったから、ルーズが」
　涙が止まらない。
　今まで抑え込んでいた感情が、何気ないの日常に当てられて吹き出した。
「俺は、俺は許されない事をした」
「ああ」
「優しくしないでくれ。ラットもケインも、俺を叱ってくれない。お前が叱ってくれよ、ナインハーズ」
「……気付いてたのか」
　ラットの死んだ仲間に同情するなという言葉。あれは今後必要になってくる教訓。
　確かに仲間が死ぬのは悲しい。しかし、それを気にして任務に臨めば支障が出る。
　今回の様な任務なら特にだ。
　ラットは自分の感情を抑えてまで、俺に対し教えてくれたのだ。
　そしてケインの許されないという言葉。本心でない訳ではないだろうが、俺をこれ以上危険に晒させないための配慮。
　俺が抵抗なくクリミナルスクールに帰れる様にわざと強く言ってくれたんだ。
　皆、危険なのはこれからだという事を知っている。
　だからこそ、1番の穴である俺を帰した。
「大人はズリィよ。少し強く言えばそんな風に聞こえんだから」
「大人はズルいんだよ。そこまで分かってるなら合格だ。ストリート、スクールに帰ったら試験を受けろ。手配は俺がしとく」
「えっ？」
　突然の言葉に、俺は顔を上げる。
「そしてまた対策チームに入れ。そう簡単に命令は取り下げられない。猶予は十分だろ」
「……ナインハーズ」
　大人はズルいが、それでいて優しすぎる。
　俺が叱ってくれと頼んでも、やはりそれを受ける事はない。
　ナインハーズは、ケインは、ラットは優しすぎる上司だ。
「1発合格だ。それ以外は受け付けない。これが最後のチャンスだ」
　しかしはっきりと、ナインハーズの声は車内に響いた。
　優しさの中にある厳しさ。それを物語っている言葉だった。
「ああ、絶対合格する」
　俺は自分の両手を力強く握る。
　これが最後のチャンス。絶対に掴み取らなくちゃいけないもの。
　いつの間にか涙は止まっていた。
　空に点々としていた雲もいつしか消え、太陽が燦々と地面を照らす。
　ルーズはもういない。それは変わる事のない事実だ。
　しかしルーズは他の仲間に託した。これからを、希望を。
　それを受け取るのが誰であれ、その思いは消える事はない。
「発進するぞ」
　ナインハーズの声と共に車が動き出す。
　俺はその時ブレる事なく、一点の光を見ていた。