チェスクリミナル

スクール編

突然試験

　クリミナルスクールへ帰る途中までに、車内では特に話す事もなく時間が過ぎていった。
　しかしその空気は緊迫したとはかけ離れた、穏やかなものだった。
「そろそろだな」
　クリミナルスクールの塀が見えて来た頃、ナインハーズが口を開く。
　俺はそれに相槌を打ち、全身の力を抜いた。
「随分遅かったな」
　車が急ブレーキをし、俺は前に押し出される。
　何事かと思い、俺はナインハーズに尋ねた。
「どうしたんだナインハーズ。猫でもいたか」
「いや……、早速お出ましだ」
　そう言うと車を降り、前方を見つめる。
　俺も降りないといけない様な雰囲気を感じ、車から降りる。
　ナインハーズの見つめる先には、トレントよりも背の高い筋肉隆々な男が立っていた。
「其奴がチェイサーか」
　そやつ！？
　あ、俺の名前知ってんだね。
「ああ、それにしても早かったな。もう少し遅いかと思ってたよ」
　普通に会話してるよ、そやつとか言う人と。
「なあに、貴様が久しぶりに連絡を寄越したと思ったら、骨のある奴を試験してほしいとな。それなら話は早い事、我待ちきれんかったわ」
　一人称や二人称が昔を思い出させる様なその男は、どうやらナインハーズの知人らしい。
　タメ口からして、恐らくケインとかと同期のグールとかいう奴だろう。
　ランディーからここまで大体2時間くらいだから、そんなに待たせた気はしないが。
「それで、貴様はジャスターズに入りたいのか。見たところただの青二才だがな」
「そう言えば俺、そんなにストリートの闘ってるところ見た事ないな」
「なに？　貴様そんなんで骨のあるやつなどと言っておったのか」
「すまんすまん。だが、弱くないのは確かだぞ」
「どこから来る自信なんじゃいそれは」
　段々勝手に話が進んでっている。
　言っている事がわからない訳じゃないが、ここに俺がいる事も忘れないでほしい。
「どれチェイサーとやら、手段は選ばんで俺をここから一歩でも動かしてみい」
「うお、出た」
　なにが出たんだよナインハーズ。
　グールは両足の間を少し開け、直立する。
　おいおい、いくら敷地内といっても道路だぞ。
　手段は選ばないって、能力を使えって事だよな。
　……もしかして、もう試験は始まってるのか？
　俺はそう思った瞬間、全身に力が入るのを感じた。
「なんでもいいんだよな」
「手段は選ばんでいい」
　俺は確認を取り、心の中で謝る。
　あえて何も持たずに、俺はグールに近付く。
「素手かいな。嘗められとるのか我は」
　そう言う訳じゃない。
　下手に能力を使って剣を作るより、直に干渉出来る素手の方が強いと思ったからの判断だ。
　俺はグールのほぼ目の前に立ち、見上げる。
　俺の身長が173と小さいとは言え、この男冗談抜きで2メートル以上はあるぞ。
　しかもこの太い腕や足の所為で、より一層デカく見える。
「早よ来んか。腕前を見せい」
　言われなくても。
　俺はグールの腰あたりに右手を当てようとする。
　もちろん殺す気で脆くするのが狙いだ。
「触れて発動するタイプかいな」
　グールはそう言うと、目にも留まらぬ速さで俺の右腕を掴む。
「言い忘れとったが、反撃はするぞ」
　初耳なんですけど。
「ゔぶっ」
　俺は右腕を掴まれたまま腹を殴られる。それもかなりの強さで。
「どうした、そんなものか」
「くっ」
　腹の痛みを我慢しながら、掴まれている右腕を軸に左足で胴を蹴る。
「甘いのう」
　しかし軸の右腕を少し捻られてバランスを崩す。
　蹴りは空を切り、身体が浮いた状態となる。
　そして間髪入れずに次の拳が飛んで来た。
「ぐがっ」
　俺はそれを左手で防ぐが、そんなもの通用せずに胸へと食らう。
　腕を引かれながらやられた事で、まるで発勁の様に吹き飛ばされた。
「もう終わりかいな」
　グールは倒れている俺を気にする事なく話しかけてくる。
　流石に今のは効いたな。
　打たれた部位の強度を上げたが、それが逆に振動を通しやすくしてしまった。
　その代わりに内臓破裂とかは免れたけどな。
　それにしても、グールは能力を使っていないにも関わらず俺のダメージはかなりのものだ。
　俺も上手く能力を使えずに、体術だけでやられてしまっている。
　幹部は動かなくても強いのかよ。
　俺は開き直り、戦略を変える事にした。
「ん、遠距離か。考えよったな」
　俺は道路のコンクリートを脆くして、すくう用にして掴み取る。
　そしてそれを思いっきりグールに投げた。
「おいおい、道路削るなよ」
「避けるまでもないわい」
　しかしグールは避ける事なく全てを受け止めた。
　投げる時に強度を上げたから、身体に刺さっていてもおかしくは無いと思うんだが。
「元も弱し、速度も遅し。これじゃあただの雪玉じゃのう」
　グールは何事もなかった様に立っている。
　本気で投げたが、速度が遅いと言われてしまった。
　しかも元が弱いとも言われたな。正直元は名前だけで仕組みがよく分からん。
「なら我も、合戦といくかの」
　グールは屈み、地面に触れる。
　するとまるで水に手を入れる様にして、するすると地面に入っていく。
　手1つが隠れるくらいの時、グールはそれを持ち上げて立ち上がる。
「避けるか否か。自由に決めい」
　グールは腕だけとは言え、かなりのスピードでそれを投げて来る。
　しかも投げる瞬間にあえて粉々にする事により、まるで散弾銃の様に広範囲にコンクリートの雨が降り注いだ。
「あーあー、車が壊れちまうよ」
「やばっ」
　俺は地面に手をつき、一瞬で壁を作る。
　いつもよりも分厚くして、コンクリートが貫通しない様に強度を上げる。
　しかしそれでもその壁を通り過ぎるコンクリート片はしばしばあった。
「物質変化かいな。便利やの」
　グールは一通りを済ませると、再び立っているだけで何もして来ない。
　俺は正直切羽詰まっていた。
　近距離は体術で負け、遠距離は圧倒的にパワーにひれ伏すしか無かった。
　他に出来る事と言えば、剣を作るくらい。
　しかしそれで勝てる相手ではない。
「どうした、諦めたかいな。なら終わりにするがどうする」
　くそっ、追い詰めるのが好きだなこいつは。
　俺はコンクリートの壁から姿を現し、堂々と立つ。
　マジでどうしようも無い。
　こんなに八方塞がりなのは初めてだな。
　ポケマンの時の方が、十分勝ち目あったな。
　……ん？　ポケマン？
「いいやまだ終わりじゃ無い」
　俺はそこら辺に落ちているコンクリート片を拾い、1メートルちょっとの棒を作る。
「近距離遠距離と来て、今度は中距離かいな。順序のいい童だの」
　ゆっくりとグールに近付いて行き、先程の様に目の前に立つ。
「これじゃあ近距離じゃの。チェイサーとやら」
「人の名前はちゃんと呼べよな。グールとか言う幹部さんよ」
「ほう……」
　挑発した事により、グールが拳を放って来る。
　俺はそれを事前に読んでおり、避ける事が出来た。
　そしてすかさず持っていた棒の先端を、槍の様に尖らせてグールの脇腹を狙う。
「欠伸が出るわ」
　しかしやはりそれは止められ、グールにコンクリートの槍を掴まれてしまった。
　だがそれこそが狙い。
　俺はコンクリートの槍に付与していた能力を解除し、それは元の大きさへと戻る。
　すると発動させていた時に伸びていた部分が勢いよく縮まり、それを掴んでいたグールは体勢を崩して俺の方へと勝手に近付いて来た。
　まるでポケマンと闘った時の応用の様に。
「ぬっ、上手いな」
　そのまま俺は真の狙いである、崩れた態勢でガラ空きのみぞおちを思い切り殴る。
　縮んで近付いて来ていた事により、自然と発勁の様になったのは偶然であった。
「ぐうゔ」
　しかし、グールは俺の予想に反し足を地面につけたまま耐えていた。
　その予想外が次の攻撃の遅れを招いた。
「があっ！」
　大声と共に、目の前に光が走る。
　耳はキーンとし、平衡感覚を失って膝から崩れ落ち、目の前が真っ暗になる。
　それと同時に自分が殴られている事に気が付いた。
「ぬぐあっ」
　痛みを感じる暇もなく、吹き飛ばされてしまう。
　まだ立ち上がる事も視力が復活する事もなく、耳だけが段々と聞こえて来た。
「スタングレネードって知ってるか」
　ナインハーズの声だ。
　ってか大丈夫かの一言くらい言えよ。
「音と光で相手の動きを封じる手榴弾だ。グールはそれを自分1人で出来ちまうんだよ。凄えだろ」
「確かに凄いけど、これいつ目見える様になるんだ。失明してないよな」
「ああ、安心して大丈夫だ。流石に加減はしてるだろうよ。だろ？　グール」
「……うむ」
「……多分大丈夫だ」
「勘弁してくれよ」
　まだ目は見えない。ってか凄え痛え。
　太陽を直視するなと言われて興味本位で見た時はあるが、それの何倍も眩しかった。
　と言うより、眩しい筈なのに気が付いたら真っ暗になってた。
　グールの能力、不意打ちに強過ぎるだろ。
「これじゃあもう、闘えねえな。どうするんだグール」
「チェイサーとや……、チェイサーは今結果を知りたいんか」
「早いに越したことはない」
「左様か、なら言おう。文句無しの合格だ」
「おお、よかったなストリート」
「ああ」
　流石に最後のはグールも効いたか。どっちも初見殺しの技だったからな。
　まさかここでポケマンとの闘いが鍵になるとは思ってなかった。
　ポケマンに感謝しなきゃな。
「正直な話、我が2発目を打った時に決めておった」
　あれ？　最後の関係ないの？
「随分早かったんだな。珍しい」
「これ見てみぃ」
　そう言うと、グールは自分の右手を見せる。
「ちょいとだが、指の骨が折れとる」
「凄えなストリート。こんな事してたのか」
　左手で防いだ時か？　あんまり覚えてないけど。
「チェイサーは妙な能力を持っておるな。物質変化と強度を変えると言ったところか。2つ持ちは珍しいの」
「……そうなのか？」
「左様。普通1人1つが主流じゃが、まあ今の時代有り得ん事でも無かろうか」
　褒めて落とすタイプだなこいつ。
「結果は合格として、課題は多いの。1つ1つの動作が大振りで隙が大きい。コンクリートを削り取るだけに、脆くして取っとる。まだまだ三流だの」
「ひえ、厳しいな相変わらず」
　ちょくちょくナインハーズが会話に入って来て、2人の仲の良さが滲み出てるな。
「して、貴様らは前線に戻るのか」
「俺はな。ストリートは明日にでもミラエラと一緒に来い。それまでゆっくりしてろ」
「いいのかナインハーズ」
「休むのも仕事だ。ミラエラと楽しくおしゃべりでもしろ。あとはトレントとかチープとか」
「すまねえな。言葉に甘えさせてもらう」
「我も久しくここにいるかの」
「ならストリートを鍛え上げてやってくれ」
「承知した」
　そう言うと、グールは入り口の門へと歩き出す。
「来んのか、チェイサー」
「まだ少しフラフラするんだよ」
「仕方ないの」
　俺はグールのその太い腕に掴まれ、片腕だけで持ち上げられる。
「ほれ」
　そのまま荷物の様に肩にかけられ、俺は手足をブラブラさせる。
「じゃあ俺は戻るから。ストリートを頼んだ」
「くれぐれも死なん様にな」
「ああ」
　ナインハーズは踵を返し、車に乗ろうとする。
「……グール。お前……壊したな」
　先の試験で、グールの投げたコンクリート片が車を破壊していた様だ。
「……ぬ、済まぬ」
「ぬ、じゃねえよ。後で弁償しろよ。絶対な」
　念を押す様にしてナインハーズは強く言う。
「うむ」
　やっぱりナインハーズは怖いな。今だけ目が見えなくてよかった。多分今、ナインハーズ凄え顔してるし。
　俺はそのまま荷物のふりをして、クリミナルスクールへと戻った。