チェスクリミナル

ジャスターズ編

死闘

　エッヂは、第二ラウンドと言葉の通り、闘いのスタンスががらっと変わった。
　今まで手数の多く、確実に急所を狙っていた拳が、自分のダメージを顧みない大振りな攻撃へとなり、まるでチープがそこにいるかの様だった。
「ラットさんが押されてる」
　サンがそう言い、俺はハッとする。
　チープがいなくなった今、まともに闘えるのはラットのみ。
　つまりラットこそが最後の砦なのだ。
　俺たちが守るには大き過ぎる、しかし絶対に守らなくてはならない砦。
　もしラットが殺られてしまえば、次は言うまでもない。
　俺はまだ回復しきっていない足を引き摺らせながら、俺は立ち上がる。
　チープの恨みもあり、完全に立ち上がった時には、痛みなど忘れていた。
「チェイサー、お前……」
　膝をついたまま立ち上がれないでいるサンを横目に、俺は覚悟を決める。
「折角なら、ミラエラに告っときゃよかった」
　地面と足がみしみしと音を立て、俺は走り出す。
　後ろでサンとトレントが声で止めるが、俺は聞こえないフリをした。
「エッヂ！」
　俺は大声で名前を叫ぶ。
　そうしなければ、気が付かれずに不意打ち出来たかもしれない。
　しかしそんな可能性、ほぼ皆無という事を俺は無意識下で理解していた。
「来るかチェイサー」
　大振りな裏拳が俺に飛んでくる。
　スピードも重みもさっきとは桁違で、当たれば即死。
　だが、俺の足は止まらなかった。
「なっ！」
　ラットが反転させ、エッヂの左半身に隙が出来る。
　別に打ち合わせや合図をしていたわけでなく、この場合ならこうするだろうと、俺はラットと戦闘の中で会話をしていた。
「オラァ！」
　俺の無意味な一撃が、エッヂの側頭部に直撃する。
　能力で脆くしながら打つも、チープの超再生には敵わない。
　結局少し揺らめいたのみで、傷すら付かずに終わった。
「痛みはあるのか。くくくっ、いいぞ」
　不敵な笑みを浮かべたエッヂは、再び俺に攻撃を仕掛ける。
　右足を軸に蹴りが飛んでき、俺に当たりそうになる。
　しかしやはりラットが反転させ、それは外れた。
　筈だった。
「危ねえっ」
　空振りしたかに思えたその蹴りは、反転した後にラットへと進行方向を変え、頬を少し掠めて通り過ぎる。
「こいつ、見切りやがった」
　ラットが少し距離を取り、俺もそれに合わせて距離を取る。
「見切ったって、まさか」
「そのまさかだ。普段そうされねえ様に、能力の使用を最小限にして、闘ってるってのに」
　確かに、ラットは近距離の闘いになっても、あまり能力は使っていなかった。
　それは能力がバレない為というのもあるが、見切られない為という事もあったのだろう。
　ラットが厳重に警戒しても、ほんの数回の使用で見切られてしまったという事実。
　正確に言うならば、チープが取り込まれてから1回で見切られたという事実。
　俺には思い当たる節がない訳でもなかった。
「多分チープの能力だ」
「チープ？　あの取り込まれた」
「ああ。チープは断片的に、相手の能力が分かるって言ってた。自分では元の流れとか言ってたけど、俺はたった今違うと感じたな。あいつは単純に、観察眼が優れ過ぎてたんだ」
　ラットに説明する様には言っていなかった。
　ただ自分の感じた、思った、思い付いた事を、忘れない様にメモする感覚で、俺は口に出していた。
「よく分からんが。とにかくあいつは、俺の能力を見切った。もう俺に頼らねえ方が身の為だぞ」
　同時攻撃を仕掛けると、却ってエッヂの攻撃が片方に当たってしまう可能性が高い。
　だからと言って、単独で闘えるほど強くはないし、エッヂは弱くはない。
「チェイサー！」
　俺が悩んでいると、遠くから大声で名前を呼ばれる。
「5分程度時間稼げるか！」
　俺が返事をする間もなく、サンは続けた。
　5分。その5分は、俺の知っている5分だろう。
　あの普通に過ごしていたら、あっという間に過ぎてしまう5分。
　しかし今は1秒ですら命懸け。
　サンに何かの作戦があるにしろ、それだけの時間エッヂを止められるかどうか。
　正直自信はない。
「その5分で確実にあいつを殺せるのか！」
　ラットがサンに聞く。
　それは当然の疑問であり、大前提として聞かなくてはいけないものだった。
「8、いや、7割で殺せます！」
「ほう。それは楽しみだ」
　普通なら、7割という数値は低くはない。場合によっては高い時もある。
　だが、生憎今回はそうじゃない。
　嘘でもいいから、10割だったり、100パーセントとか言ってくれれば、俺も頑張れるんだが……。
　いや、弱音を吐いてる場合じゃない。
　どうした。怖気付いたのかチェイサー・ストリート。
　お前はそんなに弱い人間か。
　こんな所で朽ち果てて、能力者と無能力者の隔てを無くす夢はどうする。
　自分の為に、他人の為に、今、動け！
「ラット、能力が見切られた以上、主な肉弾戦は俺がやる。死ぬ気でやれば、5分はいかなくても3分はいける」
「ちっ、痛いとこつくなテメェ。……まあいい、俺の不覚が招いた事でもあるからな」
　ラットは恐らく、完璧なまでのサポートをしてくれるだろう。
　後は俺がどれだけやれるかだ。
「来い！　チェイサー」
　その言葉とほぼ同時に、俺は地面を蹴り上げる。
　コンマ数秒でエッヂの前に行き、拳を放つ。
「ふんっ」
　それは簡単に受け止められ、俺の脇腹に蹴りが飛んでくる。
　左手が掴まれている事もあり、ラットの反転も意味がない。
　そこで俺は、思いっきり上へ跳躍する。
　今まであまり行動にした事の無いそれは、予想以上の高さを見せ、俺を驚かせた。
　エッヂの放った蹴りより高く、頭が攻撃の位置に丁度いい。
　俺は素早く右脚で蹴るが、手首を捻られ軌道は僅か上を行く。
「甘い！」
　左手辺りから衝撃が伝わってきて、俺は吹き飛ばされる。
　その勢いで俺の頭の上が地面になるが、ラットの反転により、上手く着地する。
「さんきゅ、危なかった」
「発勁も使えるのかあいつ。なら掴まれるのはまずいな」
　恐らくエッヂは遊び感覚で闘っている。
　あの攻撃で左腕の全てが無傷なのは、エッヂに殺意が無いからだ。
　5分という謎の数字を与えられ、残り時間ギリギリまで本気を出さないつもりなのだろう。
　その緊張感を、あいつは楽しんでいる。
「チェイサー、分かってるな」
　ラットは俺に、本気を出すなと無言で伝える。
　その答えを、俺はする事が出来なかった。
　友達の、仲間のチープを取り込まれ、絶大な力を手にしたエッヂ。
　それなのに、相手が手を抜いているという理由で、俺が本気を出さなかったら、チープに合わせる顔がない。
　逆に油断している今が、俺の最後の反撃の時だ。
「チェイサー、中々筋がいいぞ。もっと俺を楽しませろ」
　こちらから近付く暇もなく、距離を詰められる。
　攻撃のスピードは速いが、大ぶりなお陰で隙が出来る様になった。
　その針に糸を通す様な、繊細なタイミングを見計らい、俺は攻撃を続ける。
　あっちは何発当たろうが無傷。
　こっちは1発当たれば終い。
　その極限の状態で、俺は冷静だった。
「凄え、エッヂとほぼ互角だ」
　暫くして、トレントがそう言った気がした。
　俺は出来る事なら、今すぐにでもそれを否定したかった。
　決して互角では無い。その一言を伝えたかった。
　俺の身体は既に限界を超えていたからだ。
　足と手の感覚は無く、どうやって動いてるのかすら分からない。
　たまに掠る攻撃に、何度も膝をつきそうになる。
　視界もはっきりとせず、避けている攻撃が全く目で追えない。
　俺は本能のまま、命を燃やして闘っていた。
「終わりか」
　その言葉で、エッヂは俺から離れる。
　素早く、警戒する様にでは無く、ゆっくりと後ろに2、3歩下がった。
「意識はあるか」
　声は聞こえるが、言葉が出ない。
　空気が音を持たずに、喉を通り過ぎていく。
　やがて腕は下がり、全身が脱力する。
　倒れはせずとも、立っている感覚はなかった。
「貴様の元は既に尽きている。それが何を意味するかというと、後に訪れる死だ」
　そう言い、エッヂは開かれた左手を前に出す。
「我の一部になれ。生きはせんが、死にもせん。極楽浄土だ」
　俺はその左手を見つめる。
　なぜ差し出されているのか、どんな理由があるのか。
　耳が聞こえていながらも、それを理解する脳が俺に残っていなかった。
「さあ、来い」
　その声を聞き、俺は自然と右手を前に出す。
「それでいい」
　エッヂは邪悪な笑顔でそう言った。