チェスクリミナル

ジャスターズ編

秘策

「さあ、来い」
　頭に響く声だ。
　優しさに溢れてて、殺気がなくて、さっきまで闘っていたのが嘘の様に感じる。
　この差し出された左手も、実は和解の為なんじゃないか？
　エッヂは笑顔だし、みんなも止めようとしない。
　なんだ。もう闘いは終わってたのか。
　エッヂが手を抜いてたのは、遊んでたんじゃなくて、俺の誤解を解く為だったのか。
　俺1人だけ、勝手にムキになってたのが恥ずかしいな。
　多分チープは帰ってくるだろうし、取り込んだと思わせたのも、冗談なんだな。
　まあ、それにしては手の込んだ、タチの悪い冗談だったけど。
　俺の身体は、差し出された左手に対して、自分の右手を伸ばす。
「それでいい」
　なんだろう。気の所為かどうか分からないけど、一瞬エッヂが邪悪な笑顔をしていた気がした。
　いやいや、そんな訳ないか。
　だってエッヂは、俺と和解しようとしている訳だし。今更闘う気なんてない筈だ。
　この手を取ったら、少し寝よう。
　結構疲れたし、色々あったし。
　ああ、それにしても本当に疲れたな。
　帰ったら、ミラエラには悪いけど、寝るのが先だな。
　——突然、視界が後ろを向く。
　それと同時に俺は宙を舞った。
「テメェが折れてどうすんだ！」
　数メートル飛ばされ、その衝撃と痛みに我に帰る。
　見上げるとそこには、俺を蹴ったであろうラットが、こちらへ足音を響かせながら歩いて来ていた。
「負けそうになったらそれで終わりかよ！」
　ほぼ同時に俺の胸ぐらを掴み、強制的に立たさせる。
「もがきもしねえで従って、それでどうなんだ。最後は自分勝手かよ。ふざけんじゃねえぞ！　テメェの命1つ分が、他人の命何百個分もを犠牲にするんだぞ！　ちゃんと分かってんのか！　能力者の強さを嘗めるな！」
　今まで冷静だったラットが、嘘の様に怒鳴り響かせている。
　それはもちろん俺に対してであって、決して現状に対してではない。
　立ち上がった俺は、それ以上何も出来ずに、ただラットの怒りを受けるしかなかった。
「もういい。後は俺がやる」
　俺を突き放したラットは振り返り、エッヂの方へと歩いて行く。
「……少しだけ、期待したのが馬鹿だった」
　ラットがボソッと、そう言った気がした。
「そう気を取り乱すな。あいつは正しい事をしたまでだぞ」
　エッヂは左手を下げ、ラットと向かい合う。
「その正しさってのは、キューズから見ての話だろ」
　ラットの言葉に、一瞬静けさが訪れる。
「その通り」
　その言葉の直後に、ラットの蹴りがエッヂの右脇腹へと放たれる。
　エッヂはそれを軽く受け止めようとするが、足が右手に触れる瞬間に反転し、蹴りは標的を左腕に変えた。
「ぐっ」
　蹴りが直撃した左腕は、人体が出せる最高の濁音を含みながら、粉砕されていく。
　あのチープの能力で、再生するよりも速く。
「馬鹿な。どれ程の力があれ——がぁ」
　エッヂが驚く暇もなく、次の蹴りが顔面へ放たれる。
　その有無を言わせぬ攻撃は、俺を色んな意味でふるい上がらせた。
「くっ」
　エッヂが一旦距離を取り、拳を握る。
　その仕草は経験上、空気爆弾だと分かった。
　エッヂが投げる様にしてそれを手放すと、ラットは走り出した。
　そしてクイっと指を動かし、それと同時にエッヂの近くで空気爆弾が爆発した。
「なに！？」
　一瞬の隙を逃さず、ラットの蹴りはエッヂの首元を正確に射抜く。
「かあはっ」
　またもや骨の折れる音がし、エッヂは後ろへ吹き飛ばされる。
「なぜ、なぜ攻撃が効く」
　地面に手をつき、絞り出した様な声で、エッヂは問いかける。
「気付いてねえのか。単純に、チープの能力が強大すぎて、テメェが対応出来てねえだけだ」
「——！」
　それは盲点だった。
　エッヂは左手を隠しながら闘っている所から、恐らく自然系。
　それに対してチープは、常に発動しているフルオート系。
　系統が違えば、能力も違ってくる。
　多少の誤差なら、ある程度対応出来るだろうが、チープの様な能力が強すぎる場合、そうともいかないのだろう。
　だから、身体が能力に対応出来なくなって来ている。
　そして有り得ないはずの、骨折という怪我を負うことになったのだ。
「あの小僧か。これ程までに強大とは思いもしなかったぞ。だが、それだからこそいいのだ。能力は不十分だからこそ輝く。まだ磨きがいがあるな」
　エッヂは立ち上がり、ラットに背を向ける。
「我を殺してみろ」
　大きく手を広げ、エッヂは脱力する。
　本気で全ての攻撃を受けるつもりだ。
　罠とか、からかってる訳じゃなく、本気で攻撃を受ける事だけを目的にしている。
　それは自分を試したいという気持ちからなのか、それとも単純に頭のおかしいやつなのか、俺には理解出来なかった。
「その必要はない」
　エッヂの指がピクリと動く。
「今なんて」
　聞こえているだろうが、エッヂは聞き返す。
「その必要はないと言った。理由は分かるだろ」
「いいや、理解出来ん。目の前に無抵抗の敵がいるんだぞ。攻撃しないで何をする」
　エッヂ振り返り、ラットを説得しようとする。
　妙な光景だ。ラットが不利というのは変わらないのに、なぜか立場が逆転している様に見える。
「無抵抗なら止めるも糞もねえ。動かねえならそれは敵じゃねえ。俺らの任務は完了される」
「任務だと？　貴様らの任務は、我を殺す事ではないか」
「確かにそうだ。だが、相手が降参しているなら、その命令はもう、有効じゃねえ」
　ここでやっとラット以外の全員が、エッヂが見下されている事に気が付いた。
「き、貴様……。今なんて」
　先程とはニュアンスが違い、殺意がある。
　ラットから見れば、堂々と背中を見せたエッヂは、既に降参した敵と同等。
　殺すべき標的ではなく、ただの頭のおかしい奴で片付けられていた。
「もうじき5分だ。もし耐えられたら、話の続きをしてやるよ」
　ラットはサンの方向へ顔を向ける。
「もう準備は出来てんだろ？　早くしねえと俺が殺されちまう」
「は、はい」
　サンは目を閉じ、何かに集中する。
「大体予想はついてる。1992年と言えば、誰でも分かるだろう」
「——！」
　急にエッヂがサンに振り返る。
　そして目を大きく見開き、こう言った。
「あの……地獄を……もう1度と言うのか……」
　その時のエッヂは、今までが嘘の様に焦っており、あのチープを取り込んだ時の余裕は、冷静さはどこにもなかった。
「おっと動くなよ。まあ、動いても行かせねえけどな」
　ラットは大きく腕を上げ、エッヂに向かって中指を立てる。
「マイクロデビルだ」