火の皇女

えー？乙女ゲームってなんぞ。

 細い森の中の荒れた道を誰が見ても豪奢に作られた馬車が、土埃を巻き上げながら馬に全力疾走させていた。
 普段の森には不釣り合いな光景だった。馬を操る従者や馬も、必死な形相で迫る敵から逃げ、脇目も振らず力を振り絞る。

 「早く速度を上げなさいな！追いつかれてみなさい？お父様に言いつけてお前の首を落とすから。覚悟なさい」

 馬車の中から鋭く甲高い声が従者へと響くが、今を生き延びる為に必死な彼には届かない。

ヒュン

 がしゃああああん！！！

 風を切る音が聞こえた直後、従者の身体に矢が刺り、制御不能になった馬車は暴走する馬によって跳ね上がる。
 大きな音を立て勢いよく森の木へと衝突した馬車は、森の木々に身体を打ち付けた馬の血で真っ赤に染まった。

 「死んだか？確認しろ」

 荘厳な雰囲気が跡形もない馬車を見ると、気配を殺した一人の男が近く。
 全身黒尽くめの暗殺者が馬車の中を確認すると、従者が死の間際まで守っていた存在を忌々しい様子を隠さずに掴み上げ、地面に放る。

 「……ぁあ」

 無造作に空中へ放られた存在は、小さい身体を地面に叩きつけられた反動で呻き声を漏らす。

 「お頭！このガキ、まだ生きてますぜ！？」

 「ガキとは言え王族だ。血筋の影響で魔力が濃いヤツはしぶとい」

 お頭と呼ばれた男は舌打ちまじりに瀕死な少女へ言い放つ。黒尽くめの暗殺者達は侮蔑な視線を王族である少女に向ける。

 「ケッ！ふざけやがって。血筋がそんなに大切か？これだから王族の連中は嫌いだぜ。一般市民を雑種って侮蔑して見下してる胸糞悪い連中なんざ、地獄に落ちろ」

 「民を侮辱している王族や貴族は地獄に落ちるさ。裏でえげつない悪巧みをしいるからな。今の皇帝と第三王子には国を任せられるが幸いだ」

 「栄光ある帝国に堕落した皇女は不要。速やかに任務を遂行する」

 感情を感じない声と共に、お頭と呼ばれた男は懐から取り出したナイフの鞘を抜き放ち、浅く呼吸を繰り返す皇女の胸へ刃を突き立てた。

 ドクッドクッドクッと胸から勢いよく赤い血が溢れる。皇女が息を吹き返すことは不可能と見届けた暗殺者は血溜まりに沈む景色を背に、依頼者の元へ旅立つ。



 ただ静かな血溜まりには、空を自由に飛ぶ鳥の鳴き声が虚しく響いた。