亡き少女のためのベルガマスク

4話 告解

　放課後、さっさと帰ろうと鞄を持って教室のドアを開けたら、お馴染みの指導ヒステリック教師が待ち構えていた。


「春若さん。さ、今からお祈りの時間ですよ」
「……は？」
「は？　じゃありません。今朝伝えたでしょう。今日から一ヶ月、礼拝堂で一時間祈りを捧げなさいと」
「あれ冗談じゃなかったの？」
「冗談なんかじゃありません。あなたが心を入れ替えられるように、私は導く義務があるのです」
「だる……」


　つい漏らした文句はスルーされた。

　ま、いいや。礼拝堂まで行って、教師がいなくなったら帰ろ。

　またヒステリックに叫ばれたら堪らない。大人しく礼拝堂まで連行されていく。


　高校の一角にひっそりと佇む礼拝堂は、喧騒から隔絶された静寂の場所だ。
　教師が木製の扉を開けると、柔らかな光が差し込む。


「では、私は外で待機してますから。きちんと神に祈るのですよ。そうすれば、神はあなたへ正しき道を示してくれるはずです」


　にこりと笑って、教師は扉を閉じた。
　教師が去ったら帰ろうと思っていたのに、歩いていく音がしない。
　うわ、本当に扉の前で待ってる。だるい。

　早々に『抜け出して帰る』選択肢が潰され、ヤケになって鞄をその辺のベンチに投げ捨てた。


　小さなステンドグラスの窓から差し込む光が、床と壁に美しい色彩の影を落としている。朝のミサなんてサボりまくっているから、まともにこの礼拝堂の中を見るのは初めてだ。


　礼拝堂の中央には、シンプルな木製の祭壇があり、その上には十字架が静かに掲げられている。残念ながら祈りを捧げるつもりはない。


　これから一時間、しかも一ヶ月？　しんどい。何しよう。
　ここでできることなんて、寝るか本を読むくらいだが、本なんて祈祷きとう書や聖書の類しか置いてない。もちろん興味はないので読まない。


　礼拝堂を意味もなく歩き回る。
　一番奥まで進んだところで、告解室こっかいしつの存在に気付いた。


　ひっそりと佇む告解室は、外からは分厚い木の扉で守られ、その重厚さが神聖な雰囲気を醸し出している。

　扉を開け、静寂に包まれた小さな部屋に足を踏み入れる。思ったよりも狭い。
　簡素な椅子が一脚、その前には壁。壁には目隠しのための木製の格子が設置されている。


「ようこそ、春若杏梨さん」
「うわっ！　人いたの？」


　格子の向こう側から急に男性の声が聞こえてくる。
　告解室は互いの顔が見えないように、格子部分に細かい彫刻が施されている。
　相手が誰かはわからない。ただ、声を聞く限り教師ではなさそうだ。


「なんで私の名前……ああ、教師の手先？」
「手先ってわけじゃないけど。僕がただ君と話をしたかっただけで」
「へえ、私のファン？　アンチならたくさんいるけど、ファンは初めてだわ」
「そう。君のファンなんだ。ラインとかやってる？」
「残念だけどスマホは持ってない。叩き割ったから」
「ああ、教える気のない常套句じょうとうくか」


　わざとらしい、落ち込んだ声色を出す。何なんだこいつは。


「ていうか、誰？　うちの学校司祭とかいないでしょ」
「まあまあ、迷える子羊よ。そんな些細なことは気にしなくていいじゃないか」
「なんかキモい奴ね」


　妙に馴れ馴れしいっていうか。ちょっと……いや、結構ウザい。

　はっきり罵倒したら、軽く笑い飛ばされる。


「うん、事実だね。君が今日から一ヶ月礼拝堂に通うって聞いて、じゃあ僕もって立候補したから」
「うわ、もしかしてストーカー？　今なら通報しないから思い直して。マジで」


　何で私が教師から罰を与えられたこと知ってんの？　何で情報漏れてんの？　あの教師、何考えてんの？

　色々言いたいことがありすぎて、どこに怒りを向けたらいいのかわからない。
　結構真面目なトーンで拒絶したのに、相手は真面目に受け取らなかった。


「大丈夫大丈夫。君のことを誰よりも詳しく知ってるってだけだから」
「警察か精神病院か、好きな方選びな」
「ごめん、冗談。でも君も暇なんだろ？　一ヶ月限定の友達ができたと思ってさ」
「別に友達とかいらないし」
「一匹狼の杏梨ちゃんだもんね。……あ、ひとりぼっちの方が正しいかな」


　こいつ、馬鹿にしてんのか。
　格子で顔が見えないから余計に腹立つ。壁を蹴ってやろうかと思うが、壁に罪はない。


「アンタ喧嘩売ってる？」
「あはは、図星突かれて怒らないでよ」
「別に図星じゃないし」


　礼拝堂の前で教師が張っていなければ速攻で帰っている。逃げられないし、なんか煽ってくる奴はいるしで最悪だ。
　これがもし教師の目論見もくろみによる罰なのであれば、効果はてきめんだ。


「で、私に何の用？　私の母親のことなら答える気は──」
「ううん、君と話したいだけだって」
「……本当にそれだけ？」
「それだけ。君が話したくないことは話さなくていい」
「なんで？」
「僕のために」


　わざわざ私に声をかける奴なんて、大抵何か目的があってのことだ。主に私と母について嗅ぎ回ることが大半を占めるけど。

　嘘か実まことか、向こうにいる男は単に私と話したいだけらしいが、凝り固まった猜疑心さいぎしんはそう簡単には解けない。


「何、アンタも友達いないの？」
「そうだね、一人もいない」
「まあ、その感じ確かにいなさそうだよね」
「だからぼっち同士仲良くしようよ」
「普通に嫌だけど」
「まあまあ、まずはお試しで一ヶ月」
「即クーリングオフで」


　私の塩対応にも、相手は全くめげる気配がない。ここまでズバズバ言っても気分を害さない人は初めてだ。
　普通は私と二度と口も聞きたくない、みたいに避ける人ばかりだから。

　まだ諦める気がないのか、相手は更に持ちかけてくる。


「じゃあ、毎日君の好きなレモンティー用意するよ。それでどう？」
「なんで私がレモンティー好きなこと知ってんの？　マジで怖いんだけど」


　毎朝コンビニで買ったレモンティーを飲むことを習慣としている。
　レモンティー好きとか別に公言してないし、私のことを観察してないとわからないはずだ。

　……マジでこの男、ストーカー？


　結構引くが、結局その日は何だかんだ一時間、相手と大して身のないやり取りを交わしてしまったのだった。