ざまあされた元王子に未練なんてありません～幸せだから放っておいてくれません？～

一話 父と暮らすまで

　母が死んだ。
　過労であると、私は思う。

「あんな子残していくなんて」
「本当、邪魔で仕方ないわ」
「いくらなんでも、神もお許しにならないわ。あれだけのことをしたんですもの」

　母の葬儀だというのに、シスターたちはこそこそと聞こえるように陰口を言う。
　ここが慈愛をモットーとしているなんて、信じられないぐらいだ。
　産まれてから私はここで育った。
　だから、この陰口もしょっちゅう。もう慣れた。
　慣れてはいるけれど、腹の中には怒りが渦巻いていた。

「（あんたらの雑用を母は必至でしたのに！！）」

　本来なら、シスターたちが自分たちでしなければならない仕事を、全て母に押し付けていた。
　神父も助けない。黙認だ。
　村の人も、当然と言った顔で母に対して酷いことしか行ってこなかった。

「それで、この子どうする？」
「そうねぇ。雑用係としてなら置いといていいんじゃない？」

　キャハキャハと笑うこいつらは、まともに母の葬儀をしようとしない。
　当然といえば、当然か。

「いや、その子は森に捨てることが決まっている」

　神父は気難しそうな顔をしている。手には封筒があった。
　森に捨てる。あの封筒には王家の紋章がある。あぁ、なるほど。
　この村は昔から、王家の人間が療養だの神の声を聞くだののためにやってくる。その間、私と母はよく奥の方で雑用なんかをしていた。
　あの手紙は、もうすぐその人たちが来る。だから、目障りは私を森へ捨てる。と言うことか。

「行くぞ」
「荷物」
「はぁ？　お前らにそんなものはないだろう？」

　強引に腕を引かれ、母だった物を抱えながら、私は馬車に放り込まれた。

「痛っ！？」
「じゃあな、疫病神！！」
「清々する！」
「今までの苦行が報われるわぁ」

　狂ったような声を聞きながら、馬車は動き出した。
　何が苦行だ。苦行だったのは、母だ！　報われなければならなかったのは、母だ！！
　私は、馬車から叫んでやった。

「疫病神はお前らだ！！　死ね、死んでしまえええ！！　災いあれ！！　報いを受けよおおお！！」

　私の叫び声が届いたかどうかは知らない。
　馬車はコトコトと走っていった。


　馬車にガタゴトと揺れている。
　そういえば、馬車を引いているのは誰だろうか？
　御者の方を見る。
　身なりのいい、おじさんだ。

「ヒドイ村だな」

　彼は呟くように、ポツリと言った。

「そうよ。酷いの。母さんたちはアイツらに殺されたようなものだ」
「それだけじゃないさ」

　馬車は川の近くに止まる。

「お昼にしようか。君も」
「私は……」

　辞退しようとしたが、ぐうとお腹が鳴ってしまう。
　彼はクスクスと笑い、子どもが遠慮するな。と優しく言ってくれた。

「私、子どもじゃないよ」
「いや、子どもだろう？」
「たしかに、小さいかもしれないけど、もう十四なんだから」
「十、四……」

　私の年齢をポツリと呟く。
　御者のおじさんの目には、涙があふれていた。
　ボトボトとそれはこぼれ、池でも作れるほどに流れている。

「そうだよな。それぐらい」
「おじさん？」

　どうして泣いているんだろうか？
　村の子どもと比べて小さいけど、泣くほどか？
　後で分かったけど、私は小さいだけじゃなくがりがりで、浮浪者のように汚かった。更に、おじさんに抱きかかえられた際に、思った以上に軽かったらしい。

「おじさん、苦しいよ」
「ミラ」

　その声を聞いた途端、私の身体は氷のように冷たくなった。
　私の名前を呼んでくれたのは、母だけ。
　修道院や村の人からはいつも、お前、とかあれ、とか呼ばれていた。それに、私は、この人に名乗っていない。

「すまない、すまない。もっと、早くに」

　もしかして、この人は。
　おそるおそる、私は、思ったことを口にした。

「お父さん？」

　おじさんは、目を見開いた。

「俺を、そう呼んでくれるんだな」

　確認したかっただけなのだけど、余計に泣かれてしまった。
　どうして、今更？

「これから、お父さんと暮らそうな」

　疑念を胸に抱えたまま、私は父（暫定）と暮らすことになってしまった。