薬師の薬も、さじ加減

第1部 学校～始まり

ユザーン・ネイゴン③

「ユザーン様、お帰りなさいませ。お召し替えのお手伝いを……」

「やあ、メアリ。聞いてくれ。今日は本当に大変な1日だったよ」

　こちらが聞いてもいないのに、勝手に話が始まる。その内容を知るまでもなく、今日のユザーンは上機嫌だ。

「探し求めていた、理想にぴったりの友人ができてね。これから人生が楽しくなりそうだ！」

「ご友人……ですか」

　恐らく、その“ご友人”にとってはこれ以上なく不幸なこと。こんな悪魔に目を付けられるなんて、前世でどんな悪いことをしたのだろうか。

「でもさあ、ちょっと不思議なこともあってね。その友人の弟にも会ったんだけど……どういう訳かね、気に入らないんだ。そいつのことが」

「不思議、でございますか？それが」

「ああ、不思議だね。そいつに会うのは2回目だったんだけど、最初に会った時には特に面白くもない、誰かの言葉に従って生きているようなつまらない奴でさ。でも、今日会ったら、少しは自分の意思で動けるようになって、俺にも噛みついてきやがった。この短期間の間に素晴らしい成長じゃないか。いつもの俺なら、うっかり好きになってもおかしくないくらいなんだけどね」

「その発想がそもそもおかしいのでは……っ、と、すみません。失礼いたしました」

　メアリが頭を下げると、ユザーンは嬉しそうに笑った。

「そう、その感じだよ。俺は、俺のことが嫌いな奴も好きなのさ。自分の意思と世界で生きる人間こそが、男女の区別なく美しいからね。その前には、個人の好き嫌いなんて些細なことさ」

　でも、あの男、モーネに関しては違う。
　理屈も理由もなく、ただ気にくわないのだ。
　今日、体験した幾多の例に漏れず、これもまたユザーンにとっては初めてのことである。

「友人に対して、やたらとベタベタしてたからかな。ソル、ソルって、兄離れできない子供みたいで気持ちが悪い……」

　ユザーンが吐き捨てるように言うと。

「お気に召さない理由は、その、お兄様思い……というところでは？」

　メアリがさらりと言葉を返した。

「私も、今日は少し考えたのでございます。自分の頭で。ユザーン様が私をクビになさらない、本当の理由について」

「……ほお。面白い。聞こうじゃないか」

「ユザーン様は、これまでご自分にとって害になりそうな使用人は全てクビにしてこられました。表向きは、自分で考えることのできないつまらない人間だから、と。でも、実際にはそれだけではない。いかに頭の良い人物であっても、ユザーン様のご計画の邪魔になりそうな時には、容赦なく切り捨ててこられた。それこそ、決して自分の邪魔などできないように」

「面白いね。君には、俺の、その計画とやらが分かるのかい？」

「はい。ユザーン様は、ご自分の持っているもの全てを注ぎ込んで、どこまで高みに上れるか。試しておられるのでしょう。いえ、恐らく最初はただ人生を賭けてそのような実験をしておられた。でも、今は違います……進めば進むほど上が見えてこられた今、ユザーン様は何としてもその頂点に上り詰めたいと思われている。違いますか？」

「……まさか、今日1日で2人も覚醒した人物に出会うとはね。本当に、今日は何て日なんだ」

　ユザーンはクツクツと笑って、側の椅子に腰を下ろした。

「それで？それが、どうして君をクビにしないことに繋がるのか、聞かせてくれるかい？」

「私は、今はユザーン様付きのメイドでございますが、かつてはネイゴン卿の御嫡男、トニーク様に付いておりました。トニーク様が、退魄症で寝たきりになられるまでは……」

「ああ、そうだったね。君は元々、兄上のメイドだった」

「そして今でも、トニーク様の枕元まで怪しまれずに近寄ることのできる、数少ない使用人。ユザーン様は、そんな私をいつか利用できると思って、屋敷に留めおいているのでございましょう」

「おーいおい。利用できるって何なんだい？まるで、俺が兄上に危害を加えようとしているみたいじゃないか」

　両手を広げて、大袈裟にポーズを取る。
　一見、場を和ませようとしてるかに見えるユザーンを、メアリは冷ややかな目で眺めた。

「……ご存じでいらっしゃいますでしょう。病に倒れたトニーク様はそれから数年が経つのに、未だに目を覚まされない。医師が生きるための栄養を注入して、かろうじて命を繋いでおられますが、それもいつまでもつかは不明。……そしてだからこそ、ネイゴン卿はユザーン様を迎え入れた。いつか、一人前のヒーセントになった時には、必ずや優先的にトニーク様を治してもらえると信じて……！」

　でも、そんな日はこないということを、メアリは知っている。
　そもそも、ユザーンには既にその力があるはずなのに。もし本当にそれを使ってトニークを治す気があるなら、チャンスは治療院に配属される前の今しかないというのに。でも、ユザーンはそうしようとはしない。
　いつか息子さんを助けてあげる……そんな甘い餌でネイゴン卿を釣っておいて、実際にはトニークの命が尽きるのを待つ。その時がくれば、ユザーンは晴れてネイゴン伯爵家の後継者だ。

「なるほどね。じゃあ、聞こうじゃないか。君はあくまでも俺1人を悪者にしたいようだけど、あの2人、ネイゴン卿とその奥方についてはどう思ってる？そもそも、彼らが金を積めば、兄上を治療院に連れて行くことくらい簡単なんじゃないかな？」

「……それは。奥様は、トニーク様の実のお母様ではいらっしゃらないので……」

「そう。今のネイゴン伯爵夫人は、先妻が亡くなった後に後妻に入った身。まだ若くて、十分に子供を生める彼女が、みすみす先妻の子なんかに家を渡す訳はないよね」

　しかも、ネイゴン伯爵夫人は貴石の趣味に夢中だ。それで自分が着飾るだけでなく、原石を見つけ、取り引きを行い、ネイゴン卿にも手出しできない自分の財産を築いている。
　そんな彼女に、隣接していた元カナーン男爵領なら質の良い石が採れると吹き込んだのはユザーン。その後、国で禁止されている賭博場の件をリークしたのも、同じくユザーンだ。
　それですっかり心を許した伯爵夫人は、この後、もし自分の子供が生まれたとしても、ユザーンを決して粗末には扱わないだろう。

「そして、気の弱いネイゴン卿は、全てにおいて奥方の言いなりだ。彼女の着飾る金には文句を言えず、自分の息子を助けるにも、顔色をうかがって金を出すことすらできない」

　そう、このままいけば、ユザーンがネイゴン伯爵家を継ぐことも夢じゃない。貴族にしてヒーセント、橋の下に生まれた自分が人生を賭けて行った実験は成功目前だ。

「でもね、俺が、自分の意思を持って生きる人間を認めていることも嘘じゃない。……ただ、メアリ、君は喋り過ぎたね」

　グッと、メアリが息を呑む。
　ただ、彼女はそこでもう1度、足を踏みしめて。

「ねえ、1度だけ言うわ。トニーク様を助けてよ！命だけでいいの。その後は、適当に領地を分けてあげて、家から追い出したって構わない。そういう風に、ネイゴン卿に言えばいいわ。あんたなら、できるでしょ！」

「すごい言葉遣いだね。君の方が、よっぽど橋の下みたいだ」

「分かってる。私の育ちだって、決して良いとは言えないもの。おまけに、お父様が亡くなっていて、家族は私の稼ぎを当てにしてる。本当だったら、こんなことして、ここをクビになる訳にはいかないのよ！でも、でも……」

　これは賭けだ。
　話すことが吉と出るか凶と出るか、メアリ自身にも分からない。

「私、知ってるのよ。あんた、本当は今だってもう力が使える。今日だって、そうしてきたんでしょ？」

「な……っ！」

　さすがのユザーンも虚を突かれた様子で、目を見開いた。
　初めて目にするその表情に、メアリもわずかに溜飲が下がる。
　
「もし、トニーク様を助けてくれたら、このことも、今まで嘘を吐いていたことも、全部黙ってるわ。それで、ここを出て行ってやってもいい」

「……2つ、質問がある。まず、今日のことは誰から聞いた？」

「それは秘密よ。とにかく、私はトニーク様さえ助けてもらえれば、もうあんたのこともどうでもいいの」

「どうも、人に物を頼む時の態度じゃないね。まあ、いい。あともう1つ。……何故、急にこんな真似を？今までずっと、我慢してきたのに……」

　メアリは唇をペロリと舐めて、口の端を歪めて見せた。

「奥方様がご懐妊されたって。これを機会に、トニーク様の注射を止めましょうって旦那様に進言しているのを聞いたわ」

「母上が……ご懐妊……」

「そうよ、残念ね。これで、例えトニーク様が亡くなられたとしても、あんたが家を継げるチャンスは、ほとんどなくなっちゃった。後は、詐欺まがいで牢屋に入れられたくなかったら、トニーク様の命だけは助けてちょうだい。……お願いだから」