いつかあなたに食べられる日まで～元社畜女子はもふもふに癒やされる～

霧内杳/眼鏡のさきっぽ

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第1章　獣人が支配する世界

2.奴隷として売られたらしい

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「……はぁ、はぁ」

目が覚めたらやっぱり、檻の中だった。
あれで死んだとしたら……ここはあの世という奴か？
それにしては妙にリアルだけど。

眠る前と同じく、一緒に檻へ入っている人たちは私を遠巻きにしていた。
金髪も赤毛も、黒髪もいる。
目の色もまちまちだ。

「いったい、ここはどこだ……？」

考えても仕方ないことを考えた。
檻馬車はのどかな野原のようなところを走っている。
それこそ、ヨーロッパの片田舎のようなところだ。
家は一軒もないけれど。
檻を引いているのは馬っぽいが馬ではない。
足が六本、あるからね。
三頭の熊の他に、雑用係なのか犬が二頭いた。
二頭の犬はどっちもドーベルマンっぽい。
犬ももちろん服を着て二本足で歩いていた。

「今回は良ものが多かったよな」

檻馬車と並んで歩きながら、熊が中をのぞき込む。
途端にひっ！と短く悲鳴が上がった。

「高く売れそうだ」

高く売れるとはなにがだ？
なんて考えていたら、格子の隙間からあたまをつつかれた。

「なんか一匹、変なのが混ざっているけどな」

「いたっ、痛いってば！」

鋭い爪の先でつつかれたら堪らない。
ううっ、血が出たりしていないよね……？

「まあ、物好きな奴が買うだろ。
売れなかったら肉にすればいい」

「だな」

楽しそうに笑いながら熊が離れていく。
ようやく、自分たちは商品なのだと気づいた。
私のいる檻馬車の前には、男ばかりが入れられた檻馬車が走っている。
ようするに私は、奴隷商に捕まった、ということなんだろうか。

「ブラック企業の次は奴隷か……」

つくづく、自分は奴隷の星の下に生まれたらしい。
せめて、優しいご主人様に買われるように祈ろう。

夕方には街に着いた。
門番はダルメシアンだった。
その門番も私たちについてなにも言わないどころか、狩りはどうだった？
などと訊ねていたところからして、人間が奴隷狩りされるのはここでは普通らしい。

「おかーさん、人間！」

「こら、指を指さないの！」

私たちに興味津々な子供と、それをたしなめる母親は猫だった。
というか、人間はこの檻にいる人間しかいなく、街を歩くのは全員、獣……というか獣人だ。
町並みはヨーロッパのレトロな街のようで、最初にいた村よりは立派だった。
そして同じ檻の人間は貫頭衣とかいうあの、弥生時代の人間が着ているような質素な服に対し、獣人が着ているのは中世だか近世だかの一般ヨーロッパ人のような服だった。

「降りろ」

市場のようなところで檻馬車を降ろされた。
熊たちはトラからお金を受け取り、去っていく。

「歳は？」

正札をつけられる列に並んでいたら、いつのまにか私の番になっていた。

「二十八、です」

さらさらと手に持つ板の上にのった、紙へとトラが書き込んでいく。

「番つがいは？」

「番……？」

とはなんだ？
と少し考えて、ようやく結婚相手はいるのか、という意味だと気づくと同時にトラの怒号が飛んだ。

「番はいるのかって訊いてるんだ！」

「い、いません！」

「二十八にもなって番もいねぇとか、こりゃ売れねぇな」

はぁーっ、とトラが大きなため息をつき、カチンときた。
すみませんね、アラサーにもなって結婚していないどころか彼氏もいなくて。

「変な格好してるしな。
こりゃ、肉いきだろ、肉」

木札に×と大きく書き、それに通っている紐を私の首にかけた。

「お前はこっちだ」

同じ檻の中には、私よりさらに歳……というよりも、老女に近い人間ばかりが集められていた。
ようするに私には価値がないということか。
会社で散々、上司から無能扱いされ、ここでも奴隷として最低評価なんて、なんか落ち込む。
惨めな気分で隅っこに腰を下ろした。

「メシだ」

声とともに動物園の撒き餌のごとく、バケツから檻の中へ黒い物体が撒かれる。
私も、足先に転がってきたそれを拾った。

「パン……なのか？」

握り拳ほどの大きさのそれは、私の持ちうる情報の中ではパンっぽい。
けれど到底、人の食べ物には見えなかった。
地面にも転がされたし。
しかしながらもう丸一日、なにも食べていないので腹が減っている。

――ごくり。

こんなもの、食べ物じゃないだろ、と思いつつも唾が出て喉が鳴る。
ついた土を払っておそるおそる齧りついた。

「かったっ！」

一瞬、歯が折れたかと思った。
それほどまでに、硬い。
囓るのは無理だと、どうにかひとくち大にちぎって口に入れる。

「……」

それはぱっさぱさで、口の中の水分が全部持っていかれた。
マズい、が咀嚼して無理矢理飲み込む。

「うぇーっ」

飲み込めない味ではないが、それでもふたくち目は躊躇した。
けれどきっと、これを食べなければ私はそのうち、飢え死にするのだ。

「命あっての物種だし」

ぶちっ、と思いっきりパンを引きちぎり、また口へと入れた。

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