いつかあなたに食べられる日まで～元社畜女子はもふもふに癒やされる～

第9章 人間差別と獣人差別

1.バルドゥルさんと奥さんの話

「本当にすまなかった」

「……いえ。
引き留めるのを、無理矢理振り払おうとした私も悪いので」

バルドゥルさんが真摯に私へ詫びてくれる。
千切れた私の左腕は、すぐに呼んでくれた医者の治癒魔法で問題なくくっついた。
ただ、出血が多かったのでしばらくは安静が必要だけど。

「いや。
つい力が入ってしまったとはいえ、本当に申し訳ない。
君を預かった身としては、レオンにあわせる顔がない」

耳までぺたんこに倒してバルドゥルさんは私に詫び続けるが、悪いのは彼じゃない。
彼を振りほどいてまでレオンの元へ行こうとした私だ。

「なにかあったらすぐに呼んでください。
なんでもします」

申し訳なさそうに彼は部屋を出ていったが、これ以上、彼になにを求められよう？
日当たりのいいこの部屋からは、美しい庭が見える。
きっと、この城で一番いい部屋なのだろう。
さらにリラックス効果がありそうな、いい匂いのする花が飾られていた。
そのうえ、すぐ手が届く場所には、食べやすいように切られた果物まで置いてある。

「……反対に私の方が申し訳ない、です」

起き上がっているのもつらくなって、ぽふっと身を枕に預ける。
意識が戻ったときにはあれから一日がたっていた。
起き上がれるようになるまで、さらに半日。

「レオン、どうしてるんだろ……」

枕元に置いてある、ハンカチを開く。
血塗れの服と共に捨てられかけたが、バルドゥルさんが大事なものがあるといけないからと確認してくれた。

「……よかった、これが捨てられなくて」

レオンと私を繋ぐ、大事なもの。
これまでなくなったら、……死ぬ。

翌日にはずいぶんよくなっていて、ずっとハンカチに挟んだ花の指環を眺めていた。
多少の貧血程度になってあたまも回りだすと、レオンのことばかり考えてしまう。

「……私、レオンに捨てられたのかな」

そんなはずはないとわかっている。
私の身の安全を考えてのことだって。

……でも。

「……ひとりで決めないで、相談してほしかったな」

最初からそのつもりだったからあの日、結婚しようなんて言った。
ふたりだけの結婚式を挙げながら、レオンはどんな気持ちだったんだろう。

「……泣かない。
もう絶対に、泣かない」

だって私の涙を拭ってくれる、レオンはもういないんだから。

「チハルさん。
よろしいですか？」

「あっ、はい！」

ドアの外からバルドゥルさんに声をかけられ、慌ててハンカチを綴じて置く。

「ご気分はどうですか」

彼は椅子を引き寄せ、私の枕元に座った。

「おかげさまで、もうすっかり。
お医者様から許可さえ出れば、いまからでも動けそうです」

ガッツポーズなんかして笑ってみせる。
ようやくそれでほっとしたのか、私の腕を千切ってから初めてバルドゥルさんは笑ってくれた。

「それはよかった。
……それで。
チハルさんにお話ししておきたいことがあります」

「……はい」

彼が居住まいを正し、私も背筋が伸びる。

「私と、妻の話です。
チハルさんは知っておいた方がいいと思うので」

それから彼の口から語られる話を、相槌も打たずに聞いていた。


バルドゥルさんには昔、人間の奥様がいた。
もちろん周りからは反対されたが、それでもふたりは幸せに暮らしていた。

……その日、までは。

夜の方も、バルドゥルさんは強靱な理性で本能をねじ伏せ、上手くやっていた。

「捕食本能に流される奴は所詮、意志が弱いだけだ。
自分は大丈夫。
そんな奢りと過信が油断を招いたんでしょうね」

自嘲する彼は、そのときの自分を酷く憎んでいるようだった。

いつになく熱い情事だったその夜、奥様の悲鳴で我に返る。
その、牙に感じる柔らかな肉、口に流れ込む温かな血。
瞬間、その場で嘔吐していた。
嘔吐きも止まり、大怪我を負っている妻を手当てしなければと駆け寄る。
けれど彼女はバルドゥルさんが近づくだけで、悲鳴を上げて怯えた。
その、自分を拒絶する目がいまでも忘れられないのだという。

「食べられそうになったのです、私が怖いのはわかります。
でも、拒絶されたのがなによりもつらかった」

まだその傷は塞がっていないのか、語るバルドゥルさんの顔は本当に痛そうだ。

奥様が静養で使っていた部屋が、ここだという。
バルドゥルさんはもちろん、肉食獣を酷く怖がり、人間以外、傍に寄せつけなかった。
身体の傷がようやく癒えた頃、――彼女の妊娠がわかった。

『産みたくない、あんなライオンを好きなったりするから、こんなことになる……！』

その叫びと共に女の子を産み落とし、彼女の命は尽きた。

「私が彼女を、好きなったりしなければよかったのです。
そうすれば彼女を、不幸にすることはなかった」

バルドゥルさんの声は、深い後悔に染まっている。

「貴方と一緒にいればレオンも、いずれ私と同じ轍を踏むことになる。
だから彼は、貴方を私に託したのです。
……わかってやって、ください」

「……」

彼にあたまを下げられても、なにも言えなかった。

ひとりになり、ぼーっと考える。

「人間でもライオンとのあいだに子供が授かれるのはよかったけどさー」

成功例は少ないが、異種族間でも子供ができる魔法薬があるそうだ。
それは朗報ではあるけれど。

「……食べられるのはやっぱり、怖いもんね」

レオンと関係を持ったあの日、いくらレオンでもいままさに食べようと口を開けているのを見て、一気に血の気が引いた。
きっと牙を立てられた時点で彼を怖がり、避けてしまうだろう。
私を食べようとした黒豹だけじゃなく、黒豹全般が苦手になっているように。

「レオンと一緒にいるためには、並大抵の愛じゃダメってことですか……」

はぁーっ、と重いため息が落ちていく。
神様はどこまでも、私に試練を与えたいようだ。