恋の講義をお願いできますか？

第一章 なら俺は、諦めません

1－6

「くしゅん！」

「風邪ですか？」

翌日、くしゃみをした僕の顔を真北さんが心配そうにうかがう。

「あー……。
ちょっと、ね……」

適当に笑って曖昧に答える。
昨晩、ベランダでうだうだしていたせいで、身体を冷やしたらしい。
とはいえ、若干鼻が詰まるくらいで他に不調はない。
講義に問題はないだろう。

「無理はしないでくださいね」

「……ありがとう」

とりあえずお礼は言っておいた。
短期講義中に風邪を引くなんてと、彼がバカにしているんじゃないかと考えてしまうのは、被害妄想だろうか。

最終日、講義は問題なく進んでいく。
……ただ。

昼休憩、食事のあとに真北さんはコンビニに寄りたいと別行動になった。
僕はひとり、今日もコーヒーを買って戻る。

「遅くなりました」

コーヒーを飲みながら午後からの講義内容を確認していたら、真北さんが帰ってきた。

「いえ、まだ時間内ですから」

視線はパソコンの画面に落としたまま、素っ気なく答える。
視界にいきなりのど飴が現れ、驚いて顔を上げた。

「これ。
花粉症の友人が鼻づまりにはこれが効くと言っていたので、よろしかったら」

無言で彼の顔を見上げる。
自覚していなかったが、そんなに午前の僕の声は酷かったんだろうか。

「あの。
森宗さんの声が聞きづらかったとかじゃなく、ちょっと苦しそうだったので少しでも楽になればと思って」

そんな僕の疑問に気づいたのか、慌てて真北くんは早口に捲したてた。
それを聞いて、顔が一気に熱くなる。
僕は彼が、僕のドジを心の中で笑っているのだろうとか考えていた。
けれど彼はただ、僕を気遣ってくれていただけだったのだ。

「……ありが、とう」

受け取った飴を開け、口に入れる。
被害者意識ばかりだった、自分が恥ずかしい。

「あの」

謝らなければと口を開いたが、別にそう思っていたからといって彼になにかしたわけではない。
多少……かなり、そのせいで強がった部分はあるが。
なのに謝るのはおかしくないだろうか。

「……なんでもない、です」

結局素直じゃない僕は、彼に謝罪すらできなかった。

「……はぁーっ」

思わず、口からため息が落ちていく。

「うっ」

変な声が聞こえて顔を上げると、ふたつの眼鏡越しに真北さんと目があった。
しかし、さっと逸らされる。
さらに彼の顔は真っ赤でまた眼鏡から下を手で覆って隠しているが、あれはいったいなんなんだろう？
真北さんのおかげもあって、無事に三日間の講義を終えられた。

「いろいろありがとう。
打ち上げに飲みにと言いたいところだけれど、今日は許してください」

この三日間は真北さんを疑ったりあれだったが、終わりよければすべてよし、ということで。

「森宗さんに感謝された！」

「え……」

眼鏡の奥で目をキラキラと輝かせ、ずいっと真北さんが顔を近づけてくる。
おかげで背中が、仰け反った。

「俺、森宗さんの役に立ってましたか!?」

「ええ、ああ、……うん」

なんだか圧が酷く、どうどうと手で彼を押さえつつ、顔ごと逸らしてしまう。
それにしても、真北さんには仕事はもちろん、個人的にも助けられた。
彼は純粋にお人好しなのだとわかってしまえば、僕のちっぽけなプライドなんて関係なくなる。

「よかったー」

安心したのか、出会ってからの四日間で彼は、一番気の抜けた顔をしていた。

「こういう仕事は初めてで、きちんと仕事ができるか、森宗さんの足を引っ張らないか不安だったんですよね。
でも、お役に立てていたのならよかったです」

にぱっと、真北さんが笑う。
それはまるで褒められるのを待っている大型犬のようで、ちょっと可愛く見えた。

「うん、とても助かりました。
これからもよろしくお願いします」

彼の笑顔につられて、僕も自然と笑顔になっていた。

「こちらこそ、よろしくお願いします！」

勢いよく真北さんが頭を下げる。
苦手意識ばかりで上手くやっていけるか不安だったが、彼なら末永くやっていけそうな気がした。