神祇地祇～穢れ、祓います！～

第五章 最高のパートナー

5－3

その日の相手は、私たちが負けたＡ級だった。

小学校の校庭に設置された仮設テントで、弓を抱いて座り、堅くなる。

「……怖いか」

隣に座る伶龍から声をかけられ、顔を見上げていた。

「こわ……」

怖いと言いかけて、止まる。
今、それは言ってはいけない気がした。
しかし怖くないと嘘もつけない。

「大丈夫だ、あの頃の俺たちとは違う」

ぎゅっと伶龍の手が、私の手を握る。
それで身体の震えが止まった。

「……うん」

「それになにがあっても、俺が翠を守る。
だから、安心していい」

証明するかのように、伶龍の手にぎゅっと力が入る。

「うん、任せた」

それは彼に任せておけばきっと大丈夫だと、私に思わせた。

――うおおおおぉぉぉぉぉん。

そのうち遠く、穢れの唸り声が聞こえてくる。

「行くか」

「うん」

伶龍が立ち上がり、私も弓を持ってその隣に立つ。

「勝って帰るぞ」

「うん！」

私の返事を合図に、伶龍が走り出す。
私もすぐにそのあとを追った。
いくらも走らず、
そびえるように大きな穢れの本体が見えてくる。

「翠！」

「わかった！」

穢れと肉薄する、伶龍が指さすビルの外階段を駆け上がる。
穢れを目の前にすると恐怖が甦り、身体が竦んだ。

「翠！
この俺様が守ってやってるんだ！」

私の横の手すりに、伶龍が立つ。

「外したら承知しねーぞ」

右頬を歪め、彼はにやりと笑った。

「うっさい。
ちゃんとやれるって！」

弓に矢をつがえ、かまえる。
あんなに凍りついていた身体が、動く。
伶龍のおかげだ。

放った矢は穢れ本体に命中した。
いや、あれだけ大きいのだから、外すほうが難しい。
肝心なのは次からだ。
正確に、同じところに打ち込まなければ意味がない。
再び矢をつがえ、かまえる。

「つ、ぎ……」

伶龍は私に危険がないか、当たりに目を配っている。
だったら私は矢を射ることだけに集中すればいい。

「よしっ！」

二射目が一射目と同じ場所に当たり、ばーっと蟲が散っていく。
しかしまだ、核は見えない。
本体が大きいとそれだけ、蟲の層が厚いので仕方ない。

めげずに次の矢を射る。
それでようやく、核が僅かに見えた。

「あとすこ、し……っ！」

四本目の矢をつがえる。
けれど穢れもただでやられる気はないらしく、大きな呻き声が上がった。
間近にある、穢れの足が持ち上がる。
それでもかまわずに弓をかまえた。
足が私に向かって振り下ろされると同時に、矢を放つ。
迫り来る足をじっと見据えた。

「させるか！」

ガキンと重い音がし、足は私に触れるよりも先に伶龍によって切り落とされた。

――おおおぉぉぉぉん！
痛覚はないはずなのに、穢れからひときわ大きな雄叫びが上がる。

「伶龍！」

「おうっ！」

私の声と同時に、伶龍が穢れに向かって駆け出す。
それを確認し、御符をセットした矢をつがえた。
目の前にはらんらんと赤く輝く核が見えている。
再び、穢れの足が持ち上がった。

「任せろ！」

軌道を変え、伶龍がその足へと向かっていく。
かまわずに私は、核へと矢を打った。
緩やかな弧を描きながら飛んでいった矢は核へ突き刺さり、御符が貼り付く。
それと同時に穢れから悲痛な声が上がる。

「伶龍、今！」

「了解！」

叩き切った足の関節を足場にし、伶龍は大きく跳躍した。
そのまま穢れ本体に飛び乗り、核へと刀を突き立てる。

「もらったーっ！」

刀が刺さり、ピシリとひび割れる音がした。
そのすぐあと、さらさらと砂になって核が崩壊する。

「勝てた……」

消えていく穢れの姿を、まるで夢でも見ているかのように眺めていた。

ビルの合間を軽やかに駆け、私の目の前の手すりに伶龍が着地する。

「おう、勝てたな」

にやっと意地悪く、彼が笑う。

「うん。
勝てたね」

それに私も、笑って返した。
一度は負けたＡ級だが、今度は勝てた。
勝てたんだ。

「ありがとう、伶龍」

「別に礼を言われるようなことなんかしてねーだろ」

伶龍と一緒に階段を下りる。
仮設司令所に戻る私たちとは反対に、作業員たちが処理へと向かう。
汚染液はばら撒かれていないので、防護服は着ていない。

「ううん。
だって伶龍がいるから、安心して戦えたもの」

伶龍がいるから大丈夫だって思えた。
伶龍がいるから私は死なない。
全部彼に任せて、私は核を露出させることだけに集中すればいい。
そう思えたのはあれから築き上げた、信頼関係があるからだ。

「でも、また足を避けねーから、死ぬ気なのかと思ったぞ」

人の悪い顔で笑う伶龍はきっと、私の答えを知っている。

「伶龍が絶対に私を守ってくれるから、大丈夫だって思ったんだよ」

「ぬかせ」

「あいたっ！」

私の背中を思いっきり叩いた伶龍の顔は赤い。
そんな彼を見て笑っていた。