あなた色に染まり……ません！～呉服屋若旦那は年下彼女に独占宣言される～

第1章 私の妻におなりなさい

2．若旦那の求婚

不覚にも男と見合わせてしまった顔を、笑い声の主へ向ける。

「あはははっ、もー、最高ですね」

笑いすぎて出た涙を、眼鏡を少し浮かせて人差し指の背で彼――若旦那は拭った。
そんな彼を見る男の顔にははっきりと「信じられない」と書いてある。

「若旦那。
笑い事では……」

「これは貴方が悪い。
そうじゃないですか、宅間たくまさん。
私はこちらの芸術性を高く買って取り引きのお願いにきたのです。
なのに、ごときなどと。
失礼千万、極まりない」

ぴしゃり、と若旦那が男の言葉を封じた。
さっきの大爆笑が嘘のように真顔の彼はまるで――抜き身の日本刀のようだ。

「も、申し訳ございません……！」

若旦那の方を見たまま男が後ずさってきて、危うくぶつかりそうになった。
なにをするのかと思ったら、そのまま勢いよく土下座をする。
でも、その気持ちはよくわかった。
それほどまでにいまの若旦那は、怖かった。

「宅間さん。
あたまを下げる相手を間違ってはいませんか？」

静かな声は、ひとつでも間違えたら切られてしまいそうなほど緊張をもたらす。

「はっ……！
有坂ありさか様、このたびは大変な無礼を働いてしまい、申し訳ございませんでした……！」

土下座の姿勢のまま方向転換し、男がカーペットへと額を擦りつける。

「本当に申し訳ございませんでした。
私からもお詫び申し上げます」

ただ、あたまを下げただけなのに、若旦那のそれは、ほぅと感嘆のため息が漏れそうなほど美しい。

「あっ、いえ！
あたまをお上げになってください！
こちらこそ、うちのバカ娘がお茶をかけるなどしてしまいまして、申し訳ありません！」

ぎろっ、と眼光鋭く父から睨まれ、思わず出そうになった悲鳴は飲み込んだ。

「すみません、やり過ぎました。
申し訳ございませんでした」

素直に、あたまを下げる。
さすがにここまできて多少あたまも冷えると、お茶をぶっかけるのはやり過ぎだったと反省した。

「お許しいただけるのですか」

若旦那があたまを上げる。
男もソファーへ座り直し、騒ぎを聞きつけて母が持ってきてくれたタオルであたまを拭いていた。
幸い、夏で冷茶だったので、火傷の心配はない。
いや、だからかけたっていうのもあるけど。

「ええ、はい。
それは。
こちらも悪かったですし」

しっし、と父に手で追い払われ、出ていこうとしたものの。

「では、というわけでもないですが。
……そこのお嬢さん、私の妻におなりなさい」

「……は？」

言った本人を除く残り三人、仲良く同じ一音を発して固まった。

「……。
わ、若旦那！
ご冗談を！」

三人の中で一番早く我に返ったのは、三橋の男だった。

「冗談など言っていません。
だいたい、父も、宅間さんだって、私に早く結婚しろとうるさいじゃないですか」

涼しい顔で若旦那はお茶を飲んでいるが、私はいまだに状況が理解できない。

「けれどそれは、しかるべきお嬢さんと、という話で」

「ほら宅間さん。
また貴方は有坂さんを下に見るのですか？
有坂のお嬢さんでは私の結婚相手には不足だとか」

「うっ」

さっきはごときなどと言われてあたまに血が上ったが、さすがにこれは宅間さん、だっけ？の言うことが正しいと私も思う。

「お嬢さんはいかがですか？
私の妻になるのは」

「へっ？」

自分のことなのにまるで他人事のように傍観していたところへ話を振られ、思わず変な声が出た。

「え、えーっと。
さすがに、会って数分の方といきなり結婚はないと思います……」

うんうん、私の知っている若旦那の情報はその見た目と、礼儀正しい、いい人そうだ、っていうのだけだ。
それだけで結婚なんて無理。

「そうですか？
昔は初めて会ったその日に祝言、なんて珍しくもなかったですが」

「あの。
でももう、令和ですし……」

「それがどうかしましたか。
私は貴方が気に入ったんです。
私の妻におなりなさい」

これで諦めてくれ！　と思ったのに、若旦那はなおも食い下がってくる。
父はいきなり出てきた私の結婚なんて話が受け入れられないのか、まだ呆けていて戦力になりそうにない。

「いや、なんで気に入ったのか訊いてもいいですか」

まあ、相手はあの三橋の若旦那、しかも見た目もよくて人としてまともそう、ならば悪条件じゃないかもしれない。
しかしながらこの何分かのこのやりとりのどこで、私を気に入ったのか全く理解ができない。

「なんでって貴方。
いきなりうちの宅間にお茶をかけたりするからですよ」

思いだしているのかまた、若旦那があははっ、なんて笑う。
それを見て宅間さんがぎょっとした顔をした。
さっきから彼は若旦那が声を出して笑うたびに驚いているが、そんなに珍しいんだろうか。

「宅間はこのように、自分より下だと思った相手にはかなり……少し、態度が大きいのです」

なんでもないように言い直してきたけれど、若旦那はかなり、歯に衣着せぬ方らしい。

「痛い目を見ればいいのに、と思っていたら、貴方がやってくれました」

若旦那は綺麗ににっこりと口角を上げたけれど、もう心の声がダダ漏れになっている。

「こんな痛快な思いをしたのははじめてです。
だからお嬢さん。
私の妻におなりなさい」

いくら妻になれと言われても、そんな理由ではい、そうですか、なんて言えるはずがない。
だいたい、あれはもうすでに、私にとって忘れ去りたい過去になっているのに。

「え、えーっと。
ちょっとそれは……」

相手は大店の若旦那。
お茶をかけたのだっていまになれば冷や汗ものなのに、さらになにか気に障ることを言ったりしたくない。
まあ、この様子だと彼はそれを笑い飛ばしそうだけど。

「お付き合いしていらっしゃる方がいるのですか」

「い、いないですね」

いたら諦めてくれたのか！
と三ヶ月前、シロネコ宅配便のお兄さんを振ったのを後悔した。

「それとも、心に決めた方がいる、とか」

「そ、それも、……いない、です」

幼きあの日、憧れだった近所のお兄さんは先月、結婚した。
とはいえ、ただの憧れだったんだけど。

「じゃあ、なんの問題もないです」

御曹司が満足げに頷く。
ないどころか問題だらけじゃー！
なんて叫ばなかった私は偉い。
偉いからあとで、コンビニスイーツを買ってあげよう。

「あ、あの。
私、仕事があって」

これは正直な気持ちだ。
父の工房に間借りという形とはいえ、自分の工房を春に立ち上げた。
まだまだ手探り段階ではじまったばかりなのだ。
なのに辞めてこいとか言われたらお断りだ。
それに私の意思を尊重してくれるのならば、結婚は諦めてくれるはず。

「ああ。
続けてもらってけっこうですよ」

「なら、結婚は……」

……諦めてくれるんだ。

なんて、ほっとしたのは一瞬だった。
だって、若旦那の答えは私の予想の斜め上をいくものだったから。

「私が東京と金沢、二重生活をします。
店に立つ日は東京。
休みの日は金沢。
東京から金沢まで新幹線で一本、三時間もあれば着きますからね、可能です。
それにリモートワークもできますから」

さらりと言ってのけ、茶碗に残っていた最後のひとくちを飲む。

……詰んだな。

若旦那の辞書には諦めるという字がないらしい。
かくなるうえははっきりと、結婚したくないと言うしかないのか。

「そんなに私と結婚するのは嫌ですか」

茶碗を座卓へ戻し、若旦那が姿勢を正す。
レンズの向こうからは真っ直ぐに澄んだ瞳が見ていて、私の姿勢も伸びた。

「嫌です」

「理由を訊いても？」

「仕事を続けたいから……は、もう理由にならないのはわかりました。
でも私は、あなたという人間を知りません。
三橋さんもそうでしょう？
私のすべてを知っているわけじゃない。
こんな状態で結婚したって、上手くいくとは思えません」

「……ふむ」

軽く握った拳を顎に添え、若旦那は何事か考え込んでいる。
宅間さんはもう諦めの境地に入っているのか、黙って座っていた。
父にいたってはようやく状況を理解したもののどうしていいのかわからないらしく、おろおろと成り行きを見守っている。

「じゃあ、こうしましょう。
三ヶ月……だときりが悪いので……」

指折り、御曹司が月を数える。

「今年いっぱい。
今年いっぱい、私とお試しでお付き合いしましょう。
それで大晦日に返事を聞かせてください」

それならあり、か？
遠距離だし、二重生活の厳しい現実もわかって諦めてくれるかもしれない。

「それなら大丈夫です」

うんうん、いい展開になってきた、なんて喜んだ次の瞬間、御曹司の口からできた言葉でそこにいた一同がまた固まった。

「式は来年の春です。
桜の下で、なんてロマンチックでしょう？」

「……は？」

若旦那はそれで決定だという口ぶりだけど、まずはお試し交際から、じゃないのか？
それで断るかもしれないのに？

「帰ったらその日程で話を詰めておきます。
私は絶対に、貴方を妻にしますから」

自信満々に若旦那が笑い、私の口からははぁーっと重いため息が落ちていった。

結局、うちと三橋呉服店手の取り引きの話はまた今度、ということで若旦那たちは帰っていった。

「……鹿乃子かのこ。
結婚、するのか」

あれのどこでそうなるのかわからないが、父はがっくりと肩を落としている。
祖父と祖母は今日、協会の旅行でいなくてよかった。
いまだに孫が可愛くて仕方ない祖父などあの場にいたら、若旦那を恫喝しかねない。

「まだしないよ。
だって仕事、はじめたばかりだし」

「でもな……」

父としてはもしかしたら、仕事を辞めさせるいい機会だと思っているのかもしれない。
私が工房を立ち上げたとき、反対されたから。