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冬の気配もほとんど消え、例年より遅めの桜が咲き始めた四月のある日。
駈は紙袋を携え、賑わう街をひとり歩いていた。


つい一時間ほど前。
一仕事終え、コーヒーでも飲もうかと席を立とうとした駈ににじり寄ってきたのは、全身から申し訳ないオーラを漂わせまくった山潟だった。

「これ、三原さんに届けてくれないかな、なんて……」
気まずそうに差し出された紙袋に、駈は即、眉を顰める。
ちらりと中身を窺うと、それは予想通り、随分前からせっつかれていた決算関係の諸々だった。
「実はこちら、今日まででして……」
「……」
駈はもの言いたげな目で男を見やる。色々と書類を揃える手伝いはしたはずだったが……ギリギリにならないとエンジンが掛からないのは、彼の昔からの癖だった。
自分で行けば、と言ってやりたいところだったが……この後山潟は例のゲームの第二弾についての雑誌インタビューが控えていた。

深いため息の後、黙ってコートを羽織った駈に、山潟はもう一度「ごめん！」と手を合わせる。そして、なおも不機嫌そうな駈を上目遣いで見つめると、「そのまま直帰しちゃっていいから……ね？」と付け加えた。


「はい、確かにお預かりしました」

社長にくれぐれも宜しくお伝えください、と圧の強い笑顔に見送られて税理士事務所を後にする。
ビルを出て空を見上げれば、そこはすっかり夕焼け色に染まっていた。
時計を見ると、まだ普段の終業時間にはかなり余裕がある。そのまま帰宅するにはどこかもったいないような気がして、降りようとしていた地下鉄の階段から踵を返す。
……何となく、ここからさほど遠くはないあの街へ、足を延ばしてみたくなった。


半年以上ぶりに訪れたその通りは、多少テナントの変化などはあったかもしれないが、ほとんどあの頃のままの雰囲気だった。そんな見飽きたはずの景色が今ではすっかり懐かしく、駈は少し感傷的な気持ちになる。
そうやってしんみりとしているうちに、駈の足はあの通い慣れたカフェへと辿り着いてしまっていた。

「いらっしゃいませ」

元気な店員の声に迎えられ、駈はぐるりと店内を見渡す。
いつもそこそこ人の入っているそのチェーン店は、今日もビジネスマンやら高校生やらがおもいおもいの時を過ごしていた。
オーダーは決まっているので、そのまままっすぐレジへと向かう。

「ブレンドのホット、Мでお願いします」

トレーに代金を乗せて顔を上げると、猫背の若い店員と目が合う。
きっと大学生か何かだろう、入れ替わりの激しいこの店ではもはや古株ともいえる彼は、一瞬だけぴくりと眉を跳ね上げさせると、また普段通りの無表情へと戻った。

窓際の席へ座り、コーヒーを手に深く腰掛ける。
ビルの間を吹き抜ける風が、帰路を急ぐ彼らの薄手のコートの裾を翻していた。
そのデジャブ感に、駈ははたと視線を下げ――そして、ちょうど一年程前も、こうしてここでぼんやりと道行く人を眺めていたことを思い出した。

あの頃はまさか一年後、自分がこうなっているだなんて、想像すらしなかった。

会社を辞めていることもそうだが、それ以上に――当時、あんなに自分の感情やらプライドやらをぐちゃぐちゃにしていたあの男と、こんな関係になっている、だなんて――

そうやってひとり感慨に耽っていた駈だったが。
テーブルに置いていたスマホがブーッと震え、ハッと意識を戻す。

手に取り、メッセージを確認する。
「……」
思わず緩みそうになった頬をぎゅっと唇を引き結ぶことで耐えると、簡潔な返事を送り、またスマホをテーブルへと戻す。

もうすっかりその場所に馴染んだ指輪をひと撫ですると、駈は少し冷めてきたコーヒーにようやく口を付けた。


店を出る頃には温かい空気はとっくに上空へと抜けてしまったらしく、ひんやりとした風に駈はコートの前を掻き合わせる。
遠くにそびえる巨大なビルは、あの日仰ぎ見たときと同じように、燃え尽きる直前の夕日をその全身に反射していた。

薄暗くなり始めた街はさらに人も交通量も増し、駅前の交差点は赤信号でせき止められた人たちで溢れかえっている。
ビルの中段に取り付けられた大型スクリーンは、以前と変わらず最新音楽ランキングを大音量で流し続けていた。

「あっ、あれ、ナオの好きな人じゃん！」

明るい女子高生の声に、ついつられて画面を見る。
そこに映っていたのは、スタンドマイクに両手をかけ語るように歌っている人気のシンガーソングライターと、そして……彼女の隣で椅子に腰かけ、静かにギターを奏でている英の姿だった。

『交わらないはずの二人が生み出した化学反応……抑えきれない気持ちをバラードで切なく歌い上げるこちらは現在、じわじわとチャートを上昇中！　引き続き目が離せません！』

「やっぱサヤマスグルってカッコいいよね、この曲も超沁みるし」
彼女は声を弾ませ、隣の少女を見やる。
だが、その少女はあまり浮かない顔で、「うーん、まぁ、ね……」と冴えない相槌を打った。
「何なの、その反応。もしかして飽きたとか？」
その台詞に、少女はすぐに「んな訳ないでしょ、あんたじゃあるまいし」と隣を軽く睨み付けると、「ただ……」と言葉を濁す。

その不穏な響きに誰より早く反応したのは、隣の彼女ではなく駈の方だった。
ネットで彼のことを検索することはたまにあるが、直接誰かが何か――特にマイナスなことを言っているのを聞く勇気はなかった。
駈はこっそりその場から離れようとした……のだが。

「私はこういう曲よりも、アルバムの曲の方が好きなんだよね」

その言葉に、駈はぴたりと足を止める。

「アルバム？　そんなの出してたんだ？」
「うん、今から一週間前ぐらいかな」
「ふうん？」

隣の子はあまり関心のない様子だが、ナオと呼ばれたその子は気にせずに語り始めた。