身代りの花嫁は25歳年上の海軍士官に溺愛される

身代りの花嫁は25歳年上の海軍士官に溺愛される（新婚編）

十五話『私の大好きな人』

　康介兄さまが霧島邸を訪ねたのは、義孝さんが休暇に訪れた少し後だった。
「花ちゃん、ちょっといいかな」
「はい」

　兄さまが嘘を吐いたのは許せないけど、ひどく淋しげに思えた。
「ここは」
　そこは、小さな墓だった。
「妻の香苗の墓だよ」
「妻？」

　胸が痛んだ。
　てっきり、兄さまは幸せだと信じていた。

「僕の妻はね、花ちゃん。上官の娘さんだった。別に恋もしてなければ、愛してもいなかった」
「・・・・」
「親の、上官の、勧める縁談に・・・NＯとは言えなかった。いや、言う勇気がなかった」
「・・・」
「罰が当たった。香苗はまだ、二十一という若さで奔馬性肺結核で死んだ。一度も、好きとか愛しているとか、言わなかった。言ってやれなかった」

　ーーーーっ。
　涙が止まらない。

「なんで、言わなかったかな。ねぇ、花ちゃん。香苗とは三ヶ月の猶予があったんだ。なのに、僕は愛そうとしなかった。いや、愛せる要素を香苗の中に見つけようとはしなかった」
　もう、やめて。
　自分を蔑まないで。
「愛してやれないと分かっていて、藤岡の家を捨てる勇気もなくてーーー香苗と結婚した」

　兄さまの背中が、小さく震えていた。

「花ちゃん」
「はい」
「ごめんね。時東さんが芸者遊びをしないのは、海軍で有名なんだ。清廉潔白、温厚篤実、頭脳明晰。全てにおいて完璧で、しかも今じゃ二十五歳も下の妻に『ぞっこん』なのは、璃月でも有名だ。悩まなかった訳じゃないと思う、父娘の年の差がある女の子を好きになって娶るなんて」
「ーーーうん」
「いいなあ、花ちゃんを嫁に出来て。可愛いし、優しいし、楽しいし・・・真面目だし」
　泣いている、と感じた。
「僕ね、今度誰かを好きになったら、絶対に好きって言うんだ。時東さんのように、勇気をだして」
「うん」
　幸せに、なって。
　お願いだから、幸せに。

「僕は花ちゃんが好きだった」
「え？」
「だから、好き『だった』。過去形だから・・・そんな顔をしないで」
「たしかに、君を愛していた。香苗と婚約させられて、君を愛していると気付いたんだ。だけど、藤岡を捨てて君と逃げる度胸はなかった。二兎を追う者は一兎をも得ず、結局はどちらも失った」
「兄さま」
　涙が流れ落ちる。
　誰も、愛してくれないと、悲観していた辛い日々。
　でも、ここにも私を、愛してくれた・・・悲しいまでに、愛を乞う人がいた。

「うちは花ちゃんも知っての、軍人貴族でね。海軍に入る以外、僕に道はなかった。『私の息子なんだから、幹部くらいにはなれ』『いい子に、優秀にね』が両親の言葉。過大な期待、良き兄でありたい。それが、僕だ」
　兄さまが嘲笑を浮かべる。
「もっと早く、帰ることが出来たなら・・・君を」

　私は首を振る。
　私が愛しているのは、義孝さん、ただ一人だから。

「ごめんなさい、私は時東義孝を愛しているから。先に兄さまに会っても、変わらないわ」
「そうだね。先に僕が出逢ったのに、君が愛したのは時東さんだ」
「ごめんなさい」
「いいよ。ね、最後に我儘を聞いてくれるかな？」

　私は頷く。

「じゃあ、ちょっと目を閉じて」
「・・・はい」
　私は目を閉じた。

　ちゅ。

　柔らかい、温かな感触が額に触れる。

　ーーーーまさか！？

　薄く、目を開くと・・・兄さまの顔が近い。

　そして、私が絶望的に思ったのは、兄さまの向こう側に義孝さんがいたこと。

　ーーーー。

「さよなら、花ちゃん。幸せに」
「・・・・」
　
　そう言って、兄さまは立ち去る。

「義孝さん」
　どうしよ？
　誤解された。
　冷たい目が見ていた。

「違うの、違うんです！」
　私は、必死に義孝さんの腕を掴んだ。
「違うの！聞いて！」
　
　ーーーー殺す。

　義孝さんの目付きが、まるで違っていた。

「お願い、聞いて？おでこだから・・・口じゃないの！」
「額、だから？」
「お願いだから、ここは兄さまの奥さんの前なの」
「だから？」
「悲しいこと、しないで。お願い、私は義孝さんだけ。兄さまはお別れを言いに来たの」

　泣き縋る私に、義孝さんは息を吐いた。

「花さん」
「はい？」
「お願いですから、妬かせないで下さい」
　握られた拳から、血が滴り落ちる。
「本気で、殺したくなりましたよ」
「はい」
「まあ、彼の境遇には同情はしますが」

　振り向いた義孝さんは、私の大好きな笑顔だった。
「ごめんなさい」
「いえ、すみません。また、泣かせてしまいました。怖い想いをさせましたね」
　優しく、涙を拭いてくれる。

「良かった、あんまり酷くないですね」
　家に帰り、手当をする。
「あらまぁ、どうしたの」
　お義母さんが、呆れている。
「茅で切りました」
「ドジね」
「ええ」
「沁みますよ」
　私は消毒液を吹き付ける。
「ぐ」
　流石に、痛いらしい。眉を寄せた義孝さんに、「大丈夫？」と訊ねた。
「はい、まあ・・・罰です」
「もう、怪我しないで」
「すみません」
　頬を撫でられ、目を閉じる。この後、何をされるか知りすぎている私は、頬が熱い。

「花さん」
　優しく名前を呼んで、口づけられる。
「・・・」
　目を開けると、そこには泣きたいくらいに、優しい眼差しの義孝さんがいた。